Chilhac (Petite cité de caractère-43)

Dominant la rivière Allier, Chilhac est située dans le département de la Haute-Loire, en région d'Auvergne. Le décor somptueux de montagnes et de vallées ravira les amateurs de promenades à pied, en VTT ou à cheval. La proximité de l'Allier offre en été l'occasion de se baigner et de canoter en canoë ou en kayak.

Chilhac est construit sur un site exceptionnel, la cité est perché sur une coulée basaltique majestueuse. Ici, tout invite à la flânerie : les ruelles étroites du vieux village fortifié, avec ses maisons typiques d’un passé vigneron, blotties autour de son église. Se perdre au cœur des ruelles de Chilhac, frôler les vieilles pierres des maisons vigneronnes et des tours médiévales, admirer la vue du haut de l’église ou du pied du piton rocheux, voilà votre programme de cette étape sur la route de vos vacances.

Depuis l'époque préhistorique, le territoire de Chilhac a été peuplé par les hommes. Chilhac est mondialement connu pour son sous-sol et ses ossements. C'est un site paléontologique majeur qui a vécu 40 ans au rythme des fouilles. Ces fouilles ont mis à jour des ossements d'animaux furent découverts dans le gisement de Chilhac dès 1875 qui ont vécu il y a 2 millions d'années dont le plus emblématique: le mastodonte d'Auvergne. Il s'agit donc de l'un des sites paléontologiques les plus anciens d'Europe. Le contexte géologique volcanique a permis la conservation de restes d'animaux fossiles, remarquables par leur qualité et leur quantité. Ceux-ci vont de l'éléphant à l'amibe, dont une coque de 1/100 de millimètre a été identifiée.

Chilhac etait un site idéal pour surveiller la vallée pendant les périodes troubles du Moyen-Âge et assurer la sécurité du prieuré clunisien tout proche de Lavoûte-Chilhac. En 1251, Béatrix de Bourbon mariée en 1238 à Béraud VIII, seigneur de Mercœur, fit son testament au château de Chilhac. Une ancienne coutume, abolie en 1522, voulait que le 1er juillet, à la fête de la Saint-Gal, patron de la ville de Langeac, le châtelain du bourg de Chilhac et les autres gens de justice arrivent solennellement à Langeac avec des paniers d'œufs et en jettent mille à douze cents dans les rues. On tenait tant à cet usage qu'en 1360, lorsque la ville de Langeac fut fermée à cause des bandes ennemies qui ravageaient le pays, une requête fut présentée pour que les portes puissent être ouvertes. Le village de Chilhac est attaqué par des protestants en 1583.

En vous baladant dans le village fortifié installé au sommet de sa falaise basaltique, vous profiterez d'une vue imprenable sur la vallée de l'Allier. Les rues étroites de Chilhac préservent les parfums de vigne et des multiples plantes qui poussent entre sol et constructions. Le bâti dense, l’habitat spécifique lié à l’activité vigneronne passée ainsi que l’utilisation de la pierre basaltique dans les constructions traditionnelles représentent un intérêt patrimonial remarquable et confèrent tout son charme au village a qui a été accordé le label des Petites Cités de Caractère. 

Découvrez l’histoire de Chilhac à travers ses pierres, ses façades maisons, les vestiges de l'ancien château médiéval. En arrivant dans le village, vous pouvez stationner votre véhicule sur le parking de la fontaine. Avant de quitter le parking, un coup d’œil au plan du village vous permettra de repérer les sites et les bâtiments remarquables. Un guide est distribué gratuitement dans le village médiéval. Commencez votre promenade par le château de Tansac situé à proximité immédiate de l’enceinte mais à l’extérieur. Ce château du début du XVIIIème siècle est plutôt une maison bourgeoise, appartenant à la famille Marin (bailli de Chilhac). En 1729, Marguerite Marin l’apporte par son mariage à Louis de la Bastide, conseiller du roi. Louise de la Bastide épouse en 1861 Louis Palamède de Morteuil qui à l’image de son grand -père, le comte de Macheco, essaie de développer le domaine agricole de ce château en s’intéressant surtout à la vigne. Le domaine de Chilhac-Tansac etait à la pointe de la modernité. Le Comte développe de nouveaux procédés agricoles facilitant le travail des vignerons de la Ribeyre en cette fin du XIXème siècle.

Prendre sur votre gauche le rue des remparts. A partir du XIIe siècle, le village est protégé par une enceinte dont il reste peu de traces, n’est alors constitué que de quelques maisons situées autour du château et de sa basse-cour. L’essor du village impose la construction d’une seconde enceinte, datée de la fin du XVe siècle, dont les vestiges sont encore visibles. Sur la tour Est, on voit une archère canonnière percée dans sa partie Nord .

Dirigez-vous vers l’église Saint Honorat d’origine romane, l’édifice a été remanié aux XIVe et XVe siècles. L’église de Chilhac se distingue surtout par l’originalité de son implantation avec son chevet directement construit en aplomb de la falaise. L'édifice est composé d'une nef de quatre travées, terminée par un chevet rectangulaire percé d'une baie. Chapelles et clocher complètent le plan. L'une des chapelles nord conserve deux colonnes romanes engagées, dernier vestige de la construction romane. Au midi se trouve une chapelle pentagonale avec cinq arcs d'ogive et clef pendante. L'un des pans coupés de cette chapelle, présentant un enfoncement mouluré, a servi d'enfeu ou d'autel. Toutes les clefs de voûtes sont armoriées. Le clocher carré devait se terminer par une flèche octogonale selon les traces restantes d'amorces des arêtes.

A proximité visiter le musée de paléontologie Christian Guth, il permet d'en apprendre un peu plus sur la vie, la faune et la flore dans la région à l'époque préhistorique à travers des collections d'objets, d'ossements ou de fossiles retrouvés dans les environs lors de fouilles archéologiques. Des expositions temporaires y sont proposées tout au long de l'année. Poursuivre vers les vestiges du château médiéval qui s’inscrivait au cœur de la première enceinte de Chilhac. Le château de Chilhac est l’élément fondateur du village. Il occupe un point stratégique à l’extrémité sud-ouest de l’éperon basaltique où court encore un mur d’enceinte de faible hauteur.  S’il ne subsiste aujourd’hui presque rien des murailles qui le séparaient de la basse-cour, sa porte massive est, en revanche, encore bien visible. Composée d’un unique portail couvert d’un arc en tiers-point, elle est surmontée d’une bretèche dans laquelle est aménagée une  archère caractéristique du XIIIe siècle.

La porte fortifiée est la seule porte qui subsiste aujourd’hui. Située au Sud-Ouest du dispositif, elle s’ouvre sous un arc en plein cintre sur sa face extérieure, alors que sa face intérieure présente un arc en tiers-point. Une fois la porte franchit prendre à droite vers la rue des vignerons. Profitant du taux d'ensoleillement important et du climat tempéré de la région, la vigne a représenté une part importante de la vie et de l'économie chilhacoise dès le Moyen-Âge. Le Phylloxéra et le mildiou ont eu raison de cette culture au début du XXe siècle. A travers son nom et l’architecture de quelques unes de ses maisons, cette rue témoigne de cette activité agricole passée. Il en reste aussi de nombreuses traces dans le paysage comme dans l'architecture. Les terrasses soutenues par des murs de pierres sèches marquent les coteaux alentours sur lesquels les plants de vigne devenue sauvage et les quelques petites parcelles encore cultivées par des chilhacois donnent encore quelques grappes.

Revenir vers la rue des remparts, puis prendre à gauche en direction de la place de Lachaud. Au fond de la place de Lachaud, le porche s’ouvre sur un passage sombre. En levant les yeux, vous pourrez voir où subsistait la dernière maison en pisé de Chilhac dont un panneau a été conservé. De cette demeure, nous ne connaissons que peu de choses mais le caractère exigu de l’endroit donne une idée de l’ambiance qui régnait autrefois. Une maison en pisé est une construction qui utilise le sol extrait du terrain où la maison est construite. Les murs sont ensuite soutenus par une charpente solide et résistante en bois.

Les maisons vigneronnes, au cœur du village de Chilhac, se reconnaissent à leur escalier extérieur permettant l'accès à la partie habitation, située au-dessus du cuvage. Admirer la maison d'un vigneron en bas de la place de Lachaud, cette maison, témoin de l’activité vigneronne, est construite en hauteur. En sous-sol, le vigneron loge le vin dans la cave voûtée ; au ras du sol, abritant le pressoir, le cuvage. L’architecture de cette maison est marquée par la présence d’un escalier extérieur qui dessert le premier étage réservé aux pièces d’habitation. Au détour des rues et des maisons vigneronnes, les plantes et les fleurs sont un régal pour les yeux. Avec un peu de chance, les roses trémières ou les impatiens facétieuses, seront en fleur.

En descendant vers l’Allier, les bâtiments moyenâgeux laissent la place aux orgues basaltiques, fruit d’une coulée de lave datant de 1,6 million d’années. Elle atteint par endroits jusqu’à sept mètres de haut résultat d’une lente solidification de la lave. Sous l’action de l’érosion et du prélèvement de pierres à bâtir, la colonnade a reculé, mettant en relief l’entablement de faux prismes. Tout en bas du village, le pont suspendu, classé monument historique en octobre 2015, permet d’accéder à un formidable point de vue donnant sur la falaise et le bourg, permettant de comprendre pourquoi ce site a favorisé dès le Moyen Age l’essor d’un bourg fortifié.

Deux pigeonniers marquent le pyaysage de Chilhac. Le premier, à base carrée, domine la vallée du haut des orgues, au bout du jardin public. Il accueillera désormais des expositions à la belle saison. L'autre, à base ronde, se trouve à l'est du village, un peu en contrebas. Les Pigeonniers sont aussi un indice du passé viticole de Chilhac. Le pigeon était élevé non seulement pour sa chair, mais surtout pour son guano qui fait un excellent fertilisant.

N'oubliez pas !

Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter les panneaux signalétiques et consignes. Merci de respecter le droit de propriété et de ne pas pénétrer sur les terrains privés :

• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue)
• La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir.
• Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne.
• L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots !