Castelnou (plus beaux villages)

Ce village de Castelnou compte parmi les sites les plus remarquables que les visiteurs se doivent de découvrir sur les routes touristiques en terre Catalogne. Castelnou est l'un des cinq villages du département des Pyrénées-Orientales qui a obtenu le label de "Plus beaux village de France".

C'est largement mérité, ce village médiéval  est vraiment très joli. Dans un vrai écrin de verdure, niché au pied des Aspres, Castelnou semble être oublié du temps, après avoir été la capitale de la vicomté du Vallespir pendant plus de trois siècles.

Juché au pied des Aspres entre deux causses calcaires, tout autour s’étend un paysage âpre de maquis, hérissé de genêts, de chênes et de bruyères. En arrière plan, une montagne culminant à plus de 2700 mètres : le Canigou. Montagne mythique des Catalans avec une hauteur de 2 784.66 m qui fait parti du réseau des Grands Sites de France.

Perché sur un piton couronné par un château millénaire, Castelnou, est un petit bijou médiéval très bien conservé... alors qu’il était quasiment à l’abandon dans les années 1950 !

Plein de charme et d'authenticité, la cité de Castelnou a su mettre en valeur son patrimoine afin de séduire les visiteurs de passage. Les amoureux de belles pierres ne pourront qu'être émerveillés par l'harmonie qui se dégage de ce fabuleux village.

Castelnou conserve encore son apparence médiévale avec ses remparts rythmés par 8 tours et 4 portes disposées aux quatre points cardinaux, sa tour de guet et son château vicomtal construit  en 990 par le Seigneur de Castelnou pour servir de base militaire et administrative à la vicomté de Vallespir.

En flânant dans les ruelles pavées, vous découvrirez des artisans d’art et vestiges du passé comme des boulets, des génoises décorées au lait de chaux, des fours à pain et de très nombreux éléments en fer forgé. Ici, on laisse libre cours à l’imagination.

Prévoyez de bonnes chaussures et engouffrez-vous dans la carrer d’Avall et la carrer del Mig, reliées par de vieux escaliers, très pittoresques. profitez de ses artistes et artisans qui proposent le fruit de leurs travaux et des œuvres réalisées sur place au village. Créateurs de bijoux, bois tourné, couteaux d’art, poteries et abats jour, artistes peintres, travaux d’art sur coquilles d’œuf, créations en tissus catalan seront au renez-vous !… 

A moins de 5 kilomètres à l'ouest de Thuir, en suivant  la petite D48, Vous arriverez au village médiéval de Castelnou. Après avoir traversé la carrière, cette petite route serpente à travers le Causse, petite zone sèche et quasi désertique. On hume les senteurs de la garrigue et la forêt méditerranéennes, où les chênes s’érigent sur les schistes, aux côtés des arbousiers et des cistes.

Avant Castelnou, la vue est superbe sur le village, ramassé sous son château, lézardant sous le soleil des Aspres. Le plaisir olfactif entre largement en ligne de compte à Castelnou. Enfermé dans ses fortifications médiévales du XIIIe siècle, Castelnou, étagé à flanc de montagne, ne se visite qu'à pied. Castelnou est entièrement piétonnier, et pour cause, les ruelles pavées et pentues sont très étroites et tortueuses !

Nombreuses places sur le parking payant sur la droite, près de l'église. Fondé au Xe siècle, Castelnou semble avoir été oublié par le temps. Pour visiter le village médiéval, nous vons conseillons de choisir le mardi de juin à septembre pour profiter du joli marché fermier.

C’est par une porte monumentale flanquée de deux tours que vous pénétrerez au cœur du village de Castelnou comme encerclé de remparts. Dès l'entrée du village, vous serez plongé dans l'ambiance du 15ème siècle lorsque vous vous confronterez à l'entrée nord et à ses deux tours qui signalent l'entrée du village. Autrefois, cette porte était fermée par des grands vantaux de bois pour protéger le village des ennemis.

Castelnou est organisé autour de deux rues parallèles : la carrer d'avall et la carrer del mig, plusieurs rues en escalier permettant de passer de l'une à l'autre. On remarquera également la présence des fours à pains, de forme semi-circulaire, et greffés sur les façades de plusieurs maisons.

En vous baladant dans le village, vous apprécierez les anciennes demeures en pierre de taille et les ruelles en escalier permettant de passer dans l'une ou l'autre des deux rues principales. Au niveau du débord de certains toits, vous pourez voir des génoises peintes sur le revers des tuiles. Plusieurs maisons possèdent également de belles pierre bien taillées, provenant vraisemblablement du château.

Les rues principales sont parallèles et reliées entre elles par des ruelles en escaliers. Quelques fours à pain dépassent des façades et pour conjurer le mauvais sort certaines génoises sont décorées. Coiffées de tuiles, les maisons de pierre, aux reflets dorés, sont pleines de cachet : ici, des motifs sculptés, là, des ferronneries ou des génoises très travaillées.

Un vénérable mûrier platane ombrage la place principale, sur laquelle on lézarde avec délectation aux terrasses des cafés. De la place centrale aux multiples ruelles, Castelnou se visite en prenant le temps et en empruntant toutes ces rues et recoins pour découvrir l’âme de ces lieux.

Il reste également de nombreux vestiges des anciens remparts, à l'instar de la porte de Millars, au nord, avec ses deux tours. La Porte des millars est l'entrée pricipale de Castelnou. Cette porte flanquée de deux tours s'ouvre sur le nord du village.

Parcourez la ceinture fortifiée et rejoindre le château vicomtal, sur les hauteurs du village un petit chemin mène au château qui domine les habitations. Apparu à la fin du 5ème siècle, il témoigne du temps où Castelnou était la capitale de la vicomté du Vallespir. L'agglomération de Castelnou se développa autour du château connu dans les archives dès la fin du Xe siècle. Le château est pris d'assaut par les troupes de Jacques II de Majorque en 1286, puis à nouveau en 1483 par celles du gouverneur du Roussillon.

Au XVIIIe siècle, le château fut laissé à l'abandon et le village périclita, jusqu'à être quasi-déserté au XIXe siècle. À la fin du XIXe siècle, le château fut racheté et restauré. Le développement du tourisme au XXe siècle suscita l'engouement pour le site de Castelnou et le village fut relevé de ses ruines. Ravagé par un incendie en 1981, qui causa alors de gros dégâts aux bâtiments, il est de nouveau restauré pour être ouvert au public en 1990.

Sur son promontoire, à l’extérieur du village fortifié, admirer l’église Sainte Marie du Mercadal, flanquée de son petit cimetière. Sur son parvis se tenait un important marché de laine de mouton. Un grand marché médiéval, d'où son nom catalan, "Nostra Senyora del Mercadal". Vous êtes ainsi directement dans l’ambiance de ce qui fut, autrefois, une place incontournable du Vallespir. Aujourd'hui, un marché pittoresque a pris sa place les mardis de juin à septembre.

C'est une construction romane à nef unique avec voûte en arc brisé et abside semi-circulaire. Le clocher actuel semble avoir été ajouté au XVIIIe siècle, tout comme la sacristie. Le portail, remanié à plusieurs reprises, vaut surtout par sa porte entièrement couverte de ferrures remarquables peut-être les plus belles du Roussillon.

Non loin de l'église, perchée sur sa colline, la tour à signaux du XIIIe siècle de Castelnou est visible depuis le village. Autrefois élément du système de défense du village. Cette petite tour cylindrique repose sur le même plan que de nombreuses autres tours de guet du Roussillon. Enfin, vers le sud, on pourra découvrir de nombreux mas, sans parler du domaine de Querubi...

L'agglomération de Castelnou se développa autour du château de Castelnou, mentionné dès la fin du Xe siècle.

Ce castrum novum ou castellum novum (qui devint en catalan Castell Nou, le « château neuf ») est le siège du pouvoir des vicomtes de Castelnou.

Aux XVIIe siècle et XVIIIe siècle, le château fut laissé à l'abandon et le village périclita, jusqu'à être quasi-déserté au XIXe siècle.

À la fin du XIXe siècle le château fut racheté et une restauration qu'on peut presque qualifier de reconstruction fut menée.