Auvillar (Plus beau village)

Le magnifique village d’Auvillar, entre Toulouse et Bordeaux, dominant la vallée de la Garonne dans le sud-ouest de la France, est l’un des plus beaux villages de France, haut lieu touristique et artistique de la région Occitanie.

Sa situation privilégiée, sur un éperon rocheux, a permis sa défense durant des siècles. Un panorama exceptionnel sur la vallée de la Garonne s'ouvre des portes de l'Aquitaine aux coteaux du Quercy.

La cité d'Auvillar est une déformation d' "alta villa", la ville haute, au-dessus de l'eau. La ville occupe en effet un promontoire gascon au-dessus de la vallée de la Garonne, surplombant le fleuve à quelques kilomètres de Valence-d'Agen.

Impossible de rester insensible au charme d'Auvillar, à sa somptuosité discrète, à son visage aimable où se mêlent l'ivoire de la pierre calcaire, le rose poudré de la brique et le grisé des galets roulés de Garonne. Son charme réside dans ce mariage harmonieux du blanc de la pierre calcaire, du rose de la brique et du grisé des galets roulés de Garonne. 

La cité d'Auvillar fut le siège d'une vicomté au Moyen Age, favorisant la création d'une sauveté au XIIe siècle et d'un ensemble urbanisé au XIIIe. Cité gallo-romaine, propriété des Armagnac, rattachée à la couronne sous Henri IV, elle sort affaiblie des guerres de religion.

Pour se relever, la ville développe deux industries qui vont assurer sa prospérité, la faïence et la préparation des plumes d'oie pour l'écriture. Le fleuve permet d'exporter ces productions, et le quartier du port, en contrebas du village, est en plein essor.

De cet âge d'or demeurent les petites ruelles de pierres blondes, briques et galets, la place médiévale triangulaire avec cornières en plein cintre ou en anses de panier, maisons à arcades et pans de bois du XVIIe siècle, l'église Saint-Pierre du XIIe, la maison des Consuls et son immense portail Louis XV, les silos à grains souterrains et le centre de batellerie à péage.

La curieuse halle aux grains circulaire érigée sur la place en 1825 a des allures toscanes tandis que la tour de l'Horloge veille sur l'entrée du village en silence, chronométrant les siècles de cette belle cité d'Auvillar. C’est aussi une halte incontournable sur les chemins de Saint Jacques de Compostelle.

Les manifestations sont nombreuses du printemps à l’automne et enfin, le musée accueille une collection extraordinaire de faïences datant du XVIIIème siècle pour les plus anciennes, et qui ont été fabriquées à Auvillar de 1739 à 1909. Les Amis du Vieil Auvillar organisent des visites commentées du village et des musées.

Après des siècles d’histoire, la cité d'Auvillar a perdu son château et ses murailles, mais demeure aujourd’hui un village très dynamique, qui se visite agréablement, dans ses belles ruelles rénovées. Ce bourg actif et serein se découvre sur la route de vos vacances au fil d'une promenade touristique qui permet de savourer sa douceur de vivre et sa richesse patrimoniale.

Vous arriverez en flanant sur la place de l’horloge, où l’on entre dans la vieille ville par la porte Arnaud Othon, du nom d’un vicomte d’Auvillar. Cette porte est surmontée d’une tour appelée Tour de l’horloge. Mais autrefois, c’était une porte fortifiée, avec pont-levis, pour entrer dans la ville d'Auvillar. Il y avait donc des fortifications et fossés remplis d’eau.

La tour est une élégante construction de l’époque de Louis XIV en pierre et briques ; les portes et les fenètres sont en plein cintre et chaque étage est agrémenté de moulures fouillées dans la brique. En fait, elle a été reconstruite en 1756, sur l’emplacement d’un ancien beffroi. La toiture en mansarde est surmontée d’une cage en fer forgé. La cloche provient de l’ancien couvent des Jacobins et porte une intéressante inscription gothique.

La tour accueille le musée de la Batellerie, avec des ex-votos, venant de la Chapelle Sainte-Catherine du Port. Un tableau gigantesque de Sainte-Catherine est également exposé dans la tour. Passons sous la tour de l’horloge et en longeant la rue de l’horloge, nous atteignons la place de la Halle.

Par une ruelle, bordée de vieilles maisons du XVe au XVIIIe siècle, dont celles des Consuls et de la chapelle, désaffectée, des Carmes, on arrive sur une place à couverts où trône une halle circulaire sur colonnes, construite en 1825 sur les restes d’une ancienne halle quadrangulaire, et véritable leçon d'architecture et d'urbanisme.

C'est avec plaisir que l'on découvre la place principale d'Auvillar, superbe avec son insolite halle aux grains circulaire, sur colonnes toscanes, et ses maisons anciennes à arcades et à pans de bois. Au milieu de cette place triangulaire s’élève la Halle, curieux édifice circulaire sur colonnades toscanes avec un bâtiment central dont l’arcature en plein centre est remarquable par sa symétrie.

L’édifice, quoique relativement récent, présente un certain intérêt à cause de l’originalité de son plan circulaire. A l’intérieur, deux types de mesures à grains : les unes en métal datant de la construction de cette halle, les autres taillées dans la pierre proviennent de l’ancienne halle rectangulaire qui se trouvait précédemment au centre de la place. 

La Place de la Halle est une jolie place triangulaire du Moyen-Age. Cornières en plein cintre et en anse de panier, maisons des XVIIe et XVIIIe siècles avec pans de bois. Croix en fer forgé signée. Au fond des cornières, commence la rue des Nobles, dont plusieurs maisons ont été détruites par un grand incendie en 1904.

A droite se trouve une maison du XVIe siècle en pans de bois, en encorbellement, ornée de grosses consoles, moulures et accolades. Au fond de la rue, face à l’ouest, emplacement de l’ancienne porte de la fontaine, démolie en 1921 ; près de la porte, restes de fortifications avec meurtrières et barbacanes, contre la poterne s’élevait la maison dite du Pape Clément V, laquelle possédait un encadrement de baie orné d’armoiries épiscopales.

Non loin de là, un belvédère agrémenté d'une table d'orientation, situé à l'emplacement de l'ancien château, offre une belle vue sur la Garonne et sa vallée. En contre-bas de la place, vous pourrez admirer deux très vieilles demeures du XVème siècle, récemment restaurées dans l’art et les couleurs de l’époque.

En continuant votre chemin, vous pourrez rejoindre le port. Auvillar possédait un port actif où l'on peut encore voir les demeures des maîtres de bateaux. Au XVIIIe siècle, la ville doit sa renommée à la plume d'oie à écrire et à son intense production de faïences, exportées jusque dans les colonies.  Sur les anciens quais d'Auvillar, la chapelle Sainte Catherine du Port date du XIVe siècle siècle. Sainte Catherine était la patronne des mariniers. Sur sa façade, un chrisme de l’époque mérovingienne est visible.

Avant de poursuivre votre parcours touristique, ne manquez pas de saluer l'Eglise Saint-Pierre, étonnante par son architecture atypique où se télescopent les siècles. Parmi les établissements religieux la cité d'Auvillar, il convient de mentionner l’église Saint Pierre, probablement contemporaine des premiers vicomtes d’Auvillar d’après les travaux du chanoine Pottier.

Elle aurait existé déjà en 1186, prieuré bénédictin et église paroissiale, elle se trouve sous la dépendance de l’abbaye de Moissac jusqu’au XIIIème siècle. A la date du 20 Novembre 1261, le prieuré est rattaché à l’abbaye de Mas-Grenier et cela jusqu’à la Révolution. Après avoir été successivement en partie démolie, reconstruite, elle est actuellement église paroissiale.

Classée monument historique, elle est une des plus belles églises du diocèse de Montauban. Le rétacle vient de subir une restauration depuis plus de deux ans et est remis en place. Le fond de l’église a également été restauré, et d’anciennes fresques ont été découvertes et mises en valeur.

D'abord connue comme cité gallo-romaine, Auvillar était un oppidum fixé sur un éperon rocheux. Elle fut victime de nombreuses invasions, particulièrement celle des Normands, jusqu'au XIe siècle.

Au XIIe siècle, la ville devient chef-lieu d'une vicomté puis propriété des comtes d'Armagnac aux XIVe et XVe siècles avant de devenir, au XVIe siècle, fief des rois de Navarre. Auvillar est rattachée à la couronne de France à l'avènement d'Henri IV en 1589.

Sa situation de place forte soumet la cité à tous les conflits qui ravagent la région, depuis la croisade contre les Albigeois, la guerre de Cent Ans, les guerres de religion puis la Ligue.