Abbaye du Mont des Cats (Godewaersvelde-59)

L'abbaye Sainte-Marie du Mont-des-Cats, connue simplement comme abbaye du Mont-des-Cats est un monastère de moines cisterciens de tradition trappiste fondé en 1826 sur le mont des Cats dans la commune de Godewaersvelde, dans le Nord, en région Hauts-de-France. A mi-chemin entre Lille et Dunkerque, en pleine Flandre, la colline du Mont-des-Cats (164 m) s'offre comme un espace naturel pour les amateurs de paix et de ressourcement.

Que vous aimiez les grandes balades, les haltes gourmandes, les lieux empreints d’histoire, de tradition, de spiritualité… Avec ses 164 m d’altitude, le Mont-des-Cats vous offre un des plus beaux panoramas de la région Nord-Pas-de-Calais. Vous profiterez ainsi du charme de l’endroit en contemplant à perte de vue le Pays de Flandres. Venez découvrir l'abbaye Sainte-Marie du Mont-des-Cats ! 

Au pied du Mont-des-Cats se trouve le village de Godewaersvelde, labellisé “village patrimoine”. Cette commune possède plusieurs estaminets où vous pouvez vous régaler de produits locaux après avoir visité l’ancienne gare, l’église Saint-Pierre, la halle à houblon, la brasserie Saint Eloi et le musée de la Vie frontalière.

Bois et champs entourent le grand monastère de briques et la ferme attenante. La frontière avec la Belgique n'est qu'à quelques kilomètres. Le nom du mont a une origine flamande, langue régionale, et indiquerait un endroit où il y a des chats ou même des lynx. Si la consonance du nom peut faire penser aux “chats”, c’est davantage au peuple germain les cattes qui s’installèrent dans la région au Ve siècle que le petit village doit son nom. Quant à Godewaersvelde, le village qui accueille en partie le Mont, il signifie “plaine de Dieu” ! Selon la légende flamande, légende racontée aux enfants, le mont des Cats serait apparu après la chute du géant Édouard. Ce dernier après avoir mangé tout un village se serait endormi. Ainsi, le mont des Cats représenterait son ventre.

Connaissez-vous l'Abbaye cistercienne du Mont-des-Cats ?... Voici l'histoire de l’Abbaye Sainte-Marie du Mont-des-Cats. Cette abbaye a beau être assez récente dans le paysage monastique, elle n’en a pas moins connu quelques aventures ! La particularité de l’endroit tient sans doute dans cette atmosphère où se mêlent volontiers ceux qui croient et ceux qui ne croient pas. L’Ordre Cistercien de la Stricte Observance (connu aussi comme “Trappiste”) est un ordre religieux contemplatif formé de monastères, de moines ou de moniales. Les moines du Mont-des-Cats font partie de la grande Famille cistercienne dont l’origine remonte à 1098. Comme cisterciens, ils vivent selon la Règle de Saint Benoît. 

Vers 1650, les frères Antonins s'installent au sommet du mont des Cats dont la région dépend de l'évêque d'Ypres. Ils dépendront dans un premier temps de l’évêque d’Ypres et seront rapidement rattachés en 1689 à la communauté Saint Antoine du mont Kemmel voisin. La révolution française mit à mal l’établissement en expulsant les religieux, confisquant et détruisant une partie des biens. En 1792, l'ermitage des Antonins est supprimé.

En 1819, c’est un peintre hazebrouckois, Nicolas Ruyssen, décida de sauver l’établissement et achète les ruines de l'ancien ermitage au mont des Cats. En 1821, avec l'aide des Frères des Écoles chrétiennes de Saint-Omer, Nicolas Ruyssen y installe une école. Les tensions révolutionnaires s’apaisent et le 26 janvier 1826, quelques moines trappistes de l'abbaye de Notre-Dame du Gard arrivent. Le 18 mai 1826, Nicolas Ruyssen meurt et est enterré dans l'oratoire du monastère. Lors de la construction du nouveau monastère, on transféra son corps qui repose depuis lors dans l'église abbatiale du Mont-des-Cats. 

L’abbaye du Mont-des-Cats vit surtout au début grâce à sa fromagerie et à son agriculture. Après des débuts difficiles, le petit prieuré devint suffisamment florissant pour être élevé, le 9 décembre 1847, au rang d'abbaye autonome par le cardinal et archevêque de Cambrai, Pierre Giraud, qui lui donna le nom d'abbaye Sainte-Marie du Mont. La communauté se composait alors de 47 religieux. 

À la fin du XIXe siècle, les lois anticléricales françaises menacent l’abbaye du Mont-des-Cats. Mais lorsque le gouvernement français arrive sur place pour expulser les moines, il se retrouve face à plus de six cents villageois, répartis dans toute l’abbaye. Ne s’attendant pas à une résistance aussi farouche, le gouvernement finit donc par céder, et reconnaît la légitimité de l’abbaye. Mais officiellement, on ne trouve pas mention de ce rapport de force. Si les moines restent, c’est grâce à leurs « réalisations dans le domaine de l’agriculture et de production de fromages » qui profitent au patrimoine français. Serait-ce un tour de passe-passe du gouvernement ?

Durant la Première Guerre mondiale, l'abbaye du Mont-des-Cats sert de garnison et d'hôpital ; l'offensive allemande progressant, les moines évacuent les lieux. Détruite presque entièrement durant la Première Guerre mondiale, l’abbaye Sainte-Marie du Mont fut reconstruite en 1926. Entre les deux guerres mondiales, le mont des Cats est intégré à une suite continue de constructions défensives (blockhaus) allant de Bray-Dunes à Bailleul, faisant partie du secteur fortifié des Flandres, partie intégrante de la ligne Maginot.

La dédicace de l'église abbatiale rénovée par le nonce apostolique en France, Angelo Giuseppe Roncalli, futur Jean XXIII, eut lieu le 30 août 1950. Dans la seconde moitié du XXe siècle, l'abbaye a connu un grand rayonnement, par la qualité de ses recrutements, l'intensité de sa vie spirituelle, notamment sous l'influence de l'un de ses abbés, André Louf.

Juste à côté de la chapelle de l’abbaye, et le long de son enceinte, une grande stèle et douze plaques rendent hommage aux 60 000 militaires canadiens décédés dans tous les Hauts-de-France durant la Première Guerre mondiale. Chaque soir, les moines de l’abbaye chantent spécialement un “Salve Regina” en leur honneur. Depuis 1930, la “Ligue du Souvenir et de la Prière” organise des prières et des cérémonies en souvenir des défunts de l’armée canadienne.

Aujourd'hui, une communauté d'une vingtaine de frères perpétue la vie monastique dans la prière, le travail et la vie fraternelle. Fidèle à la tradition bénédictine, l'hôtellerie de l'abbaye accueille les personnes qui souhaitent une pause dans leur vie, une retraite spirituelle, individuelle ou en groupe. Les hôtes sont invités à participer à la prière communautaire et peuvent demander à rencontrer un moine.

Plusieurs bâtiments ont été construits par les moines dans un périmètre proche de l’abbaye elle-même. 

L'église Saint Constance – Saint Bernard

L’église est le petit bâtiment blanc de droite, l’entrée du monastère se faisant à gauche de cette église, et l’église monastique, plus grande, est en clôture et donc non accessible au public. C’était une petite église à une nef et trois fenêtres en demi-lune comme elle fut représentée par Père Eugène Arnould dans sa biographie de Dom Dominique Lacaes. 

En 1847, Dom Dominique Lacaes souhaita construire une petite église à proximité de la porterie de l’abbaye, car les usages de la congrégation cistercienne interdisaient l’accès de l’église abbatiale aux dames, puisqu’elle était à l’intérieur de la clôture monastique. Cette église, l’église Saint Constance, fut terminée en 1849, mais bénite par Dom Dominique le lendemain de Noël 1848. On introduisit dans l’autel les reliques de Saint Constance, martyr du IIIème siècle que l’abbaye avait reçues deux années plus tôt.

En 1870, l’église Saint Constance fut reconstruite, par les soins du cellérier Père Albéric Leurèle qui succédait à Père Athanase Itsweire qui venait de décéder. En réalité on construisit une nouvelle église, autour et par-dessus l’ancienne. Quand les murs et la toiture furent terminées, l’on détruisit l’ancienne église. Il suffisait alors d’aménager et de peindre l’intérieur pour avoir un édifice tout neuf. Les dégâts à l’église Saint Constance furent également importants à la fin de la guerre 1914-1918.  Les dégâts furent rapidement réparés, mais les cicatrices restèrent visibles. Le petit clocher de l’église quant à lui ne fut pas réparé.

Le chevet de l’église fut abîmé à la guerre 1939-40, en 1947 on agrandit l’église en lui ajoutant une travée et un petit sanctuaire.Le 20 août 1990, à l’occasion de l’ordination sacerdotale de Frère Jean-Pierre Saumon à l’Abbaye du Mont des Cats, Mgr Vilnet, Évêque de Lille, a proclamé que l’Église changerait de saint patron à partir de ce jour.  Désormais il ne s’agit plus de l’Église Saint Constance, pour s’appeler Église Saint Bernard.  C’est de longue date que la « ducasse » du Mont des Cats est célébrée autour du 20 août, et à l’ombre d’une abbaye trappiste le changement de patronyme allait de soi.

L’Église Saint Constance prend alors les dimensions qu’elle a à ce jour.  L’intérieur a également été modifié lors de l’agrandissement.  En 2000 l’intérieur de l’Église a été restaurée et repeinte, ce qui donne un cachet tout neuf à ce lieu de prière toujours fréquenté sur le Mont des Cats.

L’Hostellerie ou Auberge du Mont des Cats

Il y avait un cabaret sur le Mont des Cats, propriété d’un certain Monsieur Vandenbrouck.  Ce cabaret avait mauvaise réputation. Dès 1833 Père Nil fit construire un autre cabaret, un peu en retrait du monastère, afin d’y accueillir les visiteurs et les dames qui ne pouvaient loger dans l’hôtellerie du Prieuré.  La première auberge est modeste.  Il s’agit d’une petite maison à trois fenêtres en façade et un bâtiment de dépendances plus petit accolé sur la gauche.  

Père Athanase Itsweire put racheter le cabaret de Mr. Vandenbrouck, et il le fit détruire, afin d’effacer définitivement la mauvaise réputation de ce lieu. En 1880, le cabaret du monastère est décrit comme suit dans un acte : « Cet immeuble comprend une maison à usage de cabaret et de magasin d’épices, des bâtiments de ferme et des terres ». Lorsqu’on reconstruisit l’abbaye en 1892-1894, on reconstruisit également l’auberge. 

En 1900, l’auberge s’appelle alors « Le Grand Cabaret ».  C’est là que furent vendus la bière et les produits laitiers du monastère. Ce bâtiment servait également d’auberge pour les voyageurs et les visiteurs. Le bâtiment s’appela « Estaminet Benault » avant et après la guerre 1914-1918.  Après réparation des dégâts de la guerre, le bâtiment devint « Au Grand Estaminet ». Dans les années 1950 l’Estaminet devint « Hôtel Restaurant ».
En 1958 on y ajouta une aile supplémentaire, avec une grande salle pour des banquets, et de nouvelles chambres d’hôtel au-dessus. 

La Chapelle de la Passion… et des fièvres

Dans le bois de l’Ermitage situé en face de l’abbaye se situe une jolie chapelle où vous pouvez découvrir la tradition des “loques”, encore vivace dans la région. La Korse Kapelle, la chapelle des Fièvres, également nommée “chapelle de la Passion”, permettrait de guérir d’une maladie si on vient attacher un linge à sa grille. La chapelle a été construite 1857, mais on a installé en 1896, au dos de la chapelle, une représentation du “tombeau du Christ”. 

L’École du Mont des Cats

Monsieur Ruyssen avait stipulé, dans l’acte de donation, que les moines devaient assurer l’enseignement des enfants pauvres. Dom Germain Gillon avait commis, à cet effet, un religieux et un frère convers. Il semble que durant les premiers mois les enfants furent scolarisés dans le bâtiment offert par Monsieur Ruyssen, puisqu’on trouve trace d’une salle de classe au rez-de-chaussée et que l’étage est mentionné comme « chambres pour les enfants ».

Très vite un autre local fut aménagé, un peu à l’écart du bâtiment des religieux, dans le prolongement du bâtiment des Antonins.  L’école fut ensuite transférée dans une petite maison dans la pâture derrière l’Auberge, peut-être dans l’ancien bistrot Vandenbroucke avant de le détruire. En 1839, sous le priorat de Père Athanase Itsweire, un bâtiment pour l’école fut construit sur la route de Godewaersvelde, et l’enseignement fut assuré dès cette époque par Mlle Jeanne Schercousse. La moitié de ce bâtiment existe toujours, et fait office de maison d’habitation en cours de restauration (avril-juin 2012).

En 1865 Dom Dominique Lacaes fit construire une chapelle à l’école.  Elle se trouvait dans le prolongement du bâtiment Est, comme une grotte creusée dans la pente du Mont.  Après la mort de Dom Dominique (5 Janvier 1883) les locaux de l’école furent jugés trop étroits pour le nombre d’élèves qui allait sans cesse croissant. Il fallait construire une nouvelle école.  A partir de 1895 l’école du Mont des Cats eut un nouvel essor grâce à l’arrivée de Filles de l’Enfant Jésus de Lille.

Après la guerre, le Père  Abbé rappela les filles de l’Enfant Jésus sécularisées et on vit revenir, en 1921, Sœur Désirée, Sœur Victoire, Sœur Marie-Eugène et Sœur Marie.  Depuis 1921, l’école n’a cessé de fonctionner, mais le manque de vocations obligea les religieuses à s’adjoindre des institutrices séculières. L’établissement comprenait alors trois classes, mais le nombre d’enfants s’étant accru, une quatrième classe fut construite en 1957, l’effectif s’élevait alors à plus de 160 élèves, garçons et filles. Le manque de religieuses s’étant accentué, la maison-mère des filles de l’Enfant Jésus fut dans l’obligation de retirer les religieuses, qui quittèrent le Mont le 3 Juillet 1974 après près de 80 années de dévouement.  L’école continua à fonctionner, mais avec du personnel salarié. 

En août 1996, il fallut construire de nouveaux sanitaires à l’intérieur de la 4ème classe, devenue libre puisqu’il n’y avait plus que trois classes en activité.  Deux ans plus tard l’Inspecteur Diocésain pour l’enseignement catholique rencontra les responsables de l’école du Mont des Cats.  Il devenait impossible de continuer à faire fonctionner une école pour moins de 30 enfants.  Comme le nombre d’enfants continuait à diminuer, il fut décidé en 2000 de fusionner l’école Saint Constance du Mont des Cats avec l’école Saint Gérard de Godewaersvelde.  Les bâtiments de l’école sont désormais également loués par le Secours Catholique.

Savez-vous que l’abbaye du Mont des Cats possède une fromagerie ? Et savez-vous qu’elle propose aussi à ce jour l’unique bière trappiste française ?  L’abbaye du Mont-des-Cats vit de la production de deux produits traditionnels : le fromage Mont des Cats, ainsi que la bière trappiste Monts des Cats. Cette dernière demeure la première bière trappiste française. Toutefois, celle-ci est brassée à l’abbaye de Scourmont (Chimay) en Belgique. Les gourmands se retrouvent ici volontiers autour d’un verre de bière, qu’ils consomment toujours avec modération, et une assiette de fromage, deux des produits emblématiques de l’abbaye.

L’abbaye du Mont-des-Cats vivait dès 1826 en autarcie et disposait d’un troupeau de vaches grâce auquel ils purent produire un fromage dont la recette proviendrait de l’Abbaye de Port du Salut. Rapidement, ce fromage fut un véritable succès. Une véritable fromagerie sera donc créée en 1849. Le premier fromage s’appelait alors « Saint-Bernard », en rapport avec le fondateur de l’ordre cistercien. En raison du succès de ce fromage, les moines de Port du Salut aidèrent les autres communautés cisterciennes de France en partageant la recette de ce qui deviendra « le fromage trappiste ».

Aujourd’hui, le fromage constitue toujours le principal revenu de la communauté, même si la ferme n’est plus exploitée par elle-même. En effet, il fut décidé dans les années 1970 de sous-traiter l’exploitation de vaches laitières. Le lait provient depuis d’autres producteurs locaux. L'abbaye du Mont-des-Cats produit dans sa petite fromagerie le fromage baptisé « Mont des Cats » appelé aussi « bourle du Mont des Cats », dont la vente assure à l'abbaye l'essentiel de ses ressources. Le flamay est aussi un fromage de leur production. Désormais, la production s’élève à 180 tonnes de fromage par an, qui sont vendues principalement dans la Région Nord – Pas-de-Calais.

Il existe en réalité cinq fromages : le traditionnel “Mont des Cats” nature, le “Flamays” orange (proche la mimolette), le “Mont des Cats à la bière trappiste”, "l'Affiné des Trappistes”, le “Dessert des Trappistes”

Quant à la bière, c'est en 1847 qu'une forge et une brasserie sont installées dans l'abbaye du Mont-des-Cats. À l'origine brassée pour la consommation personnelle des moines - comme toutes les bières trappistes - la bière brune, forte et savoureuse, est appréciée par les visiteurs, et la commercialisation de la bière commence. La brasserie est modernisée en 1896 et en 1900, les 70 trappistes de l'abbaye emploient une cinquantaine d'ouvriers laïcs qui les secondent.

À la suite des lois de 1901 et 1904, une bonne partie des moines se réfugie à Watou en Belgique, dans une ferme où ils installèrent une abbaye qu’ils appelèrent Refuge Notre Dame de Saint Bernard, où ils allaient reprendre leur activité brassicole et créer la St. Bernardus. La production de bière cesse en 1905 à l'abbaye du Mont-des-Cats, dont le monastère, et la brasserie, sont totalement détruits par un bombardement en avril 1918. La brasserie n'a jamais été reconstruite.

Il a fallu attendre le 9 juin 2011 pour que “la Mont des Cats” reprenne vie. Elle est brassée à l’abbaye Notre-Dame de Scourmont, à Chimay, en Belgique, mais elle suit la recette de l’abbaye Sainte-Marie du Mont des Cats. L'abbaye du Mont-des-Cats présente la Mont des Cats comme la première bière trappiste française », bien qu'elle soit mise au point et brassée à l'abbaye de Scourmont. Qu’est-ce qu’une bière trappiste ? Une bière d’abbaye brassée au sein d’une maison selon des procédés authentiques, par ou sous la surveillance de moines. Les bières trappistes doivent, en outre, respecter des critères stricts édictés par l’Association Internationale Trappiste. Elle est disponible un peu partout dans la région. 

N'oubliez pas !

Les lieux les plus enchanteurs sont souvent les plus vulnérables. L'affluence du tourisme pouvant fragiliser encore plus les lieux, veillez à en prendre soin et à ne laisser aucune trace de votre passage. Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter le droit de propriété et à la vie privée, respecter les panneaux signalétiques et consignes. 

• Veillez à toujours respecter les biens et les personnes lors de votre passage et de ne pas pénétrer sur les terrains privés.
• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue) - La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir. Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne. L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots.

Soyez vigilants et attentifs à tous ces petits gestes pour que nos petits et grands paradis le reste encore de nombreuses années et que les personnes qui passeront derrière nous en profitent tout autant.