Saulges (Petite cité de caractère)

Saulges est située à 29km de Laval et 45 km du Mans,dans le département de la Mayenne en région Pays de la Loire. Saulges appartient au Pays d'Art et d'Histoire Coëvrons-Mayenne, labellisé "Petite cité de caractère". 

Le canyon de Saulges, au coeur de la Vallée de l’Erve, est le premier site mayennais à s'être engagé dans la démarche Natura 2000.

Saulges est un village au bord du creux de deux falaises hautes de vingt-cinq mètres façonnées par la rivière de l’Erve. Situé dans une vallée en forme de canyon, en contrebas, le cours d'eau a fabriqué un important réseau de grottes. Étudié de près par les archéologues du monde entier, le site n'a pas encore livré tous ses secrets.

Ce village médiéval construit en bordure d'une gorge blotti entre des falaises fut bâti sur une nécropole gallo-romaine, une agglomération romaine occupait le plateau dominant le site des Grottes, à 700 m du bourg actuel.

Saulges vous apparaît comme un bourg modeste. Mais à y regarder de près, son histoire, son sol et ses vieilles pierres recèlent des merveilles. La petite cité de caractère offre aussi au visiteur un patrimoine naturel surprenant : dans sa vallée sinueuse on découvre un ensemble de grottes !

Il suffit de s’engouffrer dans la vallée sinueuse pour y découvrir un ensemble de grottes inspiratrices de savoureuses légendes dont les grottes « Rochefort » et « Margot » qui sont ouvertes au public. Le visiteur marchera sur les traces de l’homme préhistorique ou escaladera des falaises entourées par une nature protégée.

Sur le route de vos vacances, découvrer l’histoire plus récente du village de Saulges avec l’oratoire d’un ermite, une église carolingienne et un moulin à eau avec ses mécanismes authentiques du XIXème. 

A l’image de ses monuments, son sol et sa nature, la cité de caractère s’est approprié un patrimoine unique, un véritable mérite d’appartenance au Pays d’Art et d’Histoire Coëvrons-Mayenne.

Outre ses églises et ses chappelles, le centre de la petite cité de ccaractère de Saulges est situé au cœur d’un circuit de randonnée allant des grottes jusqu’au moulin de Thévalles, en passant par les fours à chaux récemment restaurés.

Partir à la découverte de Saulges, c’est partir à la redécouverte d’une histoire de 400 000 ans. Démarrer votre escapade touristique de la petite cité de caractère de Saulges au départ de l'église Saint-Pierre. Sans doute construite en bordure d’une nécropole mérovingienne, la chapelle Saint-Pierre fut le premier sanctuaire de Saulges.

Au VIIIème siècle, une église partiellement conservée et dédiée à Saint-Pierre fut construite, à Saulges. Elle fait partie des plus anciennes églises de la région, à l’intérieur de laquelle s’y retrouvent une statue peinte et les reliques de Saint-Cénéré. Vous découvrirez une intéressante collection de statues en bois, pierre et terre cuite des XVIIe et XVIIIe siècles. On y admire également de somptueuses peintures murales et une ancienne chapelle.

De l’autre côté de la rue, le vieux logis est une ancienne maison priorale des XVIIe et XVIIIe siècles, rattachée à l’église Saint-Pierre, lieu de pèlerinage. Le “fruit” important des murs, diminution de l’épaisseur de la maçonnerie à mesure que l’on s’élève donne une impression de robustesse.

À côté, se trouve l’église Notre-Dame. Au XIème siècle, l’église Saint-Pierre de Saulges, devenue trop étroite pour accueillir les paroissiens, est remplacée par une seconde église, dédiée à notre Dame. De cette construction d’origine, subsiste aujourd’hui son aspect imposant du haut de ses longs murs latéraux, de la nef aux fenêtres romanes. Au sud, s’y trouve une puissante tour-clocher, coiffée d’une toiture pyramidale du type des donjons romans.

À l’intérieur, une Sainte Trinité du XVème siècle et un retable du Christ au Calvaire de 1401, y sont à découvrir. A l’entrée, une plaque de marbre rappelant le martyre du bienheureux Julien Moulé, curé de Saulges, guillotiné à Laval en 1794.

Poursuvez votre visite de Saulges en quittant le centre-bourg en direction de Chéméré-le-Roi, jusqu’au château du Plessis, à 300 m. Vers 1050, Guy de Saulges, seigneur local, en fit un prieuré. Reconstruit au XIXe siècle, il devint la résidence d’été des évêques de Laval pendant une dizaine d’années.

Revenez vers la cité de Saulges, prenez à gauche la rue du Prieuré, puis encore à gauche le chemin en descente. Remarquez les deux sarcophages mérovingiens affleurant à même le talus. Saulges est en effet implanté sur une importante nécropole mérovingienne, qui témoigne que le village était une “cité sainte”, un lieu de pèlerinage vénéré, où l’on réservait des lieux de sépulture.

Descendez le chemin de l’oratoire vers Montguyon, un ancien château féodal et moulin, traversez le parking et empruntez à gauche la passerelle sur la rivière. L’oratoire de Saint-Céneré fut construit à l’endroit même où l’ermite Céneré vécut au VIIe siècle et où il fit jaillir une source, ouverte à tous les vents. En 1849, une chapelle en pierre remplaça l’humble oratoire en bois. Il s’agit aujourd’hui d’un lieu de pèlerinage très fréquenté, où aire de pique-nique et salon de thé viennent équiper les lieux.

Revenez sur vos pas et rejoignez l’aire de loisirs. Longez la rivière en empruntant le sentier qui passe au-dessus du camping. Au panneau “Le pont du Gué” prenez à gauche la direction des grottes. La rivière de l’Erve prend sa source à Vimarcé et se jette dans la Sarthe à Sablé. Au XIXe siècle., elle actionnait quarante-trois moulins à grains, deux moulins à tan, une scierie, une pilerie de trêfle et, sur la commune de Sainte-Suzanne, de nombreux moulins à papier.

Sur le site de l’Espace Nature & Préhistoire , la vallée de l’Erve forme un petit canyon aux falaises calcaires. Le paysage est comparable aux causses du Sud du Massif central, la végétation comprend des landes et des pelouses sèches, des buis et des genévriers atypiques dans notre région. 

Lieu protégé tant pour son patrimoine historique que naturel, cette partie de la vallée a été classée Zone Natura 2000. Vous pouvez soit rester sur cette rive de l’Erve, soit emprunter le “pas japonais”. 

22 grottes sont actuellement connues dans la vallée de l'Erve. C’est un site préhistorique majeur pour l’étude des premiers peuplements de l’ouest de la France. Les plus importantes cavités sont Margot et Rochefort. Elles sont ouvertes à la visite depuis la fin du XIXème siècle. Les Grottes de Saulges furent occupées par l’homme pendant le paléolithique, notamment au cours de la dernière ère glacière.

À cet endroit, la vallée de l’Erve possède un micro-climat; cette particularité a poussé les homo sapiens à se réfugier dans les grottes ou y faire des campements. Ils y passaient la saison froide puis repartaient au printemps suivre les troupeaux de rennes, de bisons et de chevaux.

Ils ont laissé dans les grottes de nombreux témoignages de leur passage : peintures, gravures et silex taillés. Les grottes Margot et Rochefort sont ouvertes à la visite de mars à novembre; les autres (une vingtaine) font le bonheur des spéléologues. Pendant l’été les archéologues du CNRS pratiquent des fouilles.

Au parking du haut revenez sur Saulges en prenant le sentier sur votre droite qui domine le canyon. Le four à chaux des fourneaux , construit en 1838, produisait de la chaux destinée à fertiliser les sols, pratique couramment répandue en Mayenne. Racheté et restauré par la commune et des bénévoles, il a conservé son environnement avec sa carrière de calcaire (accessible), ses trois ébraisoirs et sa maison du chaufournier.

C’est au creux de la vallée de l’Erve que les combustibles nécessaires à la production de chaux étaient fournis en abondance. C’est pourquoi impossible de parler de Saulges sans faire allusions à ses fours à chaux.

Parmi eux figure le four à chaux des Hauts Fournaux. Il était destiné à fertiliser les sols. Un monument que ses villageois fiers ont pris soin de restaurer, ce qui en fait aujourd’hui un environnement accessible avec sa carrière de calcaire et sa maison du chaufournier.

La production de chaux en Mayenne a connu son apogée dans les années 1870. Durant cette époque la commune a compté jusqu’à cinq fours. Cette concentration s’explique par des conditions géologiques particulièrement favorables ; la vallée de l’Erve fournit les deux éléments indispensables pour produire de la chaux : le calcaire et l’anthracite qui servait de combustible.

Le four à chaux des Hauts Fourneaux est de type « tourelle ». Ses dimensions sont assez modestes comparées aux fours à chaux où la production était vraiment industrialisée (Parné-sur-Roc ou Louverné).

Accès libre ou visite guidée sur rendez-vous : 02.43.90.51.30 (pour les groupes uniquement) -  A partir de Pâques : visite le dimanche (sauf le 10 août) et les jours fériés de 14h00 à 18h00