Fresnay-sur-Sarthe (Petite cité de caractère)

Fresnay-sur-Sarthe avec son label "Petite Cité de Caractère" de la Sarthe, est située dans le département de la Sarthe en région Pays de la Loire, à 17 km au sud d'Alençon, 16 km au nord-est de Sillé-le-Guillaume et 27 km à l'ouest de Mamers, surplombe un méandre de la Sarthe.

La cité de Fresnay-sur-Sarthe est l’une des villes « portes » du Parc Naturel Régional Normandie–Maine, en plein cœur de la région des Alpes Mancelles, caractérisée par une suite interrompue de collines plus ou moins élevées, recouvertes d'un tapis de bruyère.

Le site des Alpes Mancelles, étonne le visiteur par ses paysages variés : de l'illusion de montagnes aux pentes raides en passant par les collines douces offrant une vue imprenable sur les villages et la rivière sans oublier ses activités de pleine nature.

Fresnay-sur-Sarthe ancienne cité fortifiée, porte du Comté du Maine fut probablement occupé dès le premier millénaire. Bien que l’on note la présence au VI e siècle d’une dizaine de familles sur le site nommé Fraxinidum, la construction d’un véritable château date de 877.

La "petite cité de caractère" de Fresnay-sur-Sarthe se dote de remparts au X e siècle. Au XI e siècle, les troupes de Guillaume Le Conquérant prennent plusieurs fois la ville d’assaut. Au début de la guerre de cent ans, la cité de Fresnay-sur-Sarthe passe à maintes reprises sous domination anglaise.

Elle est libérée plusieurs fois par l’armée d’Ambroise de Loré. Du début du XVII e siècle jusqu’à la fin du XIX e siècle, l’industrie de la toile : chanvre et lin s’établit sur les quartiers périphériques du Bourgneuf et du Creusot.

Avec les remparts de sa vieille ville dominant la Sarthe, ses murailles, ses ruelles étroites aux maisons à pans de bois, son église colorée de roussard et son jardin surplombant la ville, Fresnay-sur-Sarthe, petite cité chargée d'histoire, incite pour cette étape sur les routes touristiques de la Sarthe à la promenade et à la découverte..

La petite cité de caractère s'anime particulièrement en été mais aussi lors de la foire foraine de la Sainte Catherine, le dernier week-end de novembre. Il faut flâner dans les ruelles des bords de Sarthe et grimper jusqu'au Coteau des Vignes, espace naturel sensible qui offre une vue panoramique sur la vallée et la cité.

Installé sur un éperon rocheux autour du château, la cité médiévale de Fresnay-sur-Sarthe a gardé tout son caractère. En déambulant dans ses ruelles étroites, vous découvrirez l'église, la cave du Lion, les remparts de la ville, dont une portion importante subsiste aujourd'hui.

Au XVe siècle, la production de toile de chanvre et de lin se développe à Fresnay-sur-Sarthe et dans les villages environnants. Cet artisanat deviendra industriel avant de finalement tomber en désuétude au début du XXe siècle.

Vous pouvez commencez votre promenade touristique de Fresnay-sur-Sarthe Place de la République,face à l’église. Aménagée récemment, la place de Fresnay-sur-Sarthe s’ouvre sur l’Eglise Notre-Dame. Les blocs de roussard symbolisent le lieu où se situait la porte d’entrée principale de l’ancienne ville fortifiée.

Face à l’église, dirigez-vous vers la gauche. Poursuivez votre chemin et admirez le portail de l’église en chêne sculpté, daté de 1528 et réalisé par l’atelier des Dienis, artistes locaux. Ce portail illustre sur son vantail gauche l’Ancien Testament et sur son vantail droit le Nouveau Testament. Autrefois, un grand puits se situait face au portail ; il fut supprimé lors de l’établissement de l’eau de la ville.

Devant le portail, empruntez la petite rue de l’Eglise et tournez à gauche. Admirez cette belle maison à colombages au n°21 en face de laquelle vous trouverez dans une cour l’Hôtel de Chervy. Parcourez ensuite 30 mètres et contemplez, au n°10 de la Grande-Rue, cette porte ancienne du XVIII e siècle à fronton triangulaire.

Revenez vers la maison à colombages et prenez à gauche la ruelle du Lion où se trouve le Musée de la Coiffe et la Cave du Lion , site historique et lieu d’exposition. Prenez ensuite à gauche la rue du Petit-Crochet, descendez la rue de la Basse-Cour. En bas remarquez les fortifications et l’emplacement de la Porte de Sillé, aujourd’hui disparue.

Accédez à la passerelle sur la Sarthe par la rue des Tanneries. De là, vous apercevrez le pont de Sillé reconstruit en pierre en 1793 et accueillant l’ancien moulin du Creusot. Découvrez le quartier du Creusot avec ses maisons de tisserands au petit perron surplombant l’entrée de l’atelier. Allez jusqu’à l’entrée du chemin de la Madeleine où vous trouverez une belle croix archaïque en roussard de forme asymétrique.

Revenez sur vos pas jusqu'au bas de la rue de la Basse-Cour et remontez à gauche la rue de la Panneterie. Dans cette rue, empruntez sur votre gauche l’escalier qui monte à la Place du Château, et dirigez-vous vers la Porte du Château. Avancez à l’intérieur du jardin public créé en 1901 par la ville et marquez un arrêt près du Donjon.

Parcourez le jardin public et remarquez les plaques où figure le nom de Georges Durand, fondateur entre autre du Syndicat d’Initiative des Alpes Mancelles en 1904 (premier S.I. de l’Ouest), mais aussi de l’Automobile Club de l’Ouest en 1906 et des 24 Heures du Mans. Admirez la superbe vue qui vous est offerte sur la Sarthe. En sortant du jardin public, sur votre gauche, à côté du presbytère, arrêtez-vous devant la Chapelle Saint-Léonard.

Admirez plus loin La Halle , aujourd’hui Salle André Voisin qui accueille des spectacles, concerts, cinéma, vidéo, théâtres, et l’espace Philippe Gautier (peintre local) au rez-de-chaussée recevant les expositions. A noter la fontaine composée du Lion et d’un frêne à trois couronnes (à l’origine du nom de Fresnay). Face à la fontaine, les véritables “chiens assis” en bois.

Dirigez-vous par la rue Bailleul, regardez sur votre droite au travers de la ruelle du Cygne, altération de l’ancien nom “ruelle du signe de la Croix”, car le clocher de l’église se trouve dans son axe.  Poursuivez votre chemin rue Bailleul et descendez à gauche la rue du Clos-de-Paris pour rejoindre la rue du Bourgneuf.

Longez la Sarthe et admirez le moulin de l’Espaillard surplombé par le coteau des vignes. Son petit chemin balisé vous conduira à partir du “Pré-vert” à travers les anciennes terrasses et maisons de vignes. Le retour s’effectue par la rue de la Folletière et sa Fontaine Saint-Guillaume, puis en remontant l’escalier de pierre situé sur la gauche vous traverserez le parc des Alpes Mancelles avant de rejoindre le centre-ville de Fresnay-sur-Sarthe.

L’existence du château de Fresnay-sur-Sarthe est attestée au IXe siècle. Certains indices permettent même de penser que des habitants s’était déjà établis sur le site dans le courant du premier millénaire. La forteresse est construite sur le rocher qui surplombe un gué de la Sarthe.

Lieu de passage bien défendu, doublé d’une position stratégique aux confins du Maine, Fresnay appartient aux Vicomtes de Beaumont qui doivent le défendre à plusieurs reprises des attaques des Ducs normands pendant le XIe siècle.

Le Moyen-âge, relativement calme, permet au bourg de s’agrandir. Les monuments les plus remarquables sont édifiés au XIIe et XIIIe siècles : l’église, la cave du Lion, les remparts de la ville dont une bonne partie subsiste encore aujourd’hui. Le tissu urbain, très dense, est définitivement fixé à l’intérieur des murailles : grandes rues coupées de ruelles secondaires, places étroites où se logent halles et marchés.