Brouage (Grand site National)

Autrefois bordée par l’océan Atlantique, entre Rochefort et l’île d’Oléron, la cité fortifiée de Brouage fait depuis peu partie du club très fermé des Plus Beaux Villages de France et à obtenu le label "  Grand Site National  ".

Blotti au cœur d’un marais qui s’étend sur plus de 3 000 hectares, le village de Brouage bénéficie d’un climat agréable tout au long de l’année. Brouage apparaît sur la route de vos vacances au détour d’une route sinueuse qui serpente entre les marais : une muraille de pierre surgit, ponctuée d’échauguettes.

Le site de Brouage était autrefois recouvert deux fois par jour par la marée. Hiers était alors un archipel comportant quelques arpents de terre entourés de chenaux. Surtout, son point culminant lui permettait de contrôler la navigation et en faisait un point stratégique pour la défense des côtes saintongeaises.

Brouage est fondé en 1555 par Jacques de Pons, ce qui lui a valu de porter durant de longues années le nom de Jacopolis-sur-Brouage. Très vite, la ville devient une place forte dans le commerce du sel. Le port prend une place importante en Europe et fait vivre les habitants, particulièrement les pêcheurs de morue de Terre-Neuve.

Site où l'on parlait toutes les langues, riche et prospère, la ville devient un enjeu stratégique durant les guerres de Religion, la citadelle est tour à tour prise par les catholiques et les protestants, à tel point que le roi Henri III en fait une ville royale. Puis, le roi Louis XIII lui-même, décide de l'incorporer dans son propre domaine.

Devenue Brouage, on lui assigne comme gouverneur Jean-Armand du Plessis, cardinal et duc de Richelieu. Ce dernier fortifie la ville avec magnificence, et transforme la place en un véritable coffre-fort de la richesse fabuleuse tirée du commerce du sel.

Si marins et soldats ont aujourd'hui disparu, leurs messages qu'on n'appelait pas encore graffitis restent gravés dans la pierre et résistent à l'usure du temps. Désormais, Brouage constitue un site incontournable pour tous les amateurs de patrimoine.

La ville a réussi sa reconversion, attirant les visiteurs par ses majestueux remparts, ses échauguettes, ses sentiers de randonnée, sans oublier ses boutiques de créateurs et d'artisans d'art, qui présentent souvent des expositions. La proximité de l’océan apporte une douce brise marine dans les rues larges et bordées de roses trémières en été.

A l’époque gallo-romaine, le site de Brouage se trouvait sous le niveau de la mer, en plein cœur du Golfe de Saintonge. Au fil du temps, la mer s’est retirée et les hommes ont peu à peu façonné ce paysage marécageux jusqu’à en faire au Moyen-âge le grenier à sel du royaume de France puis de toute l’Europe du nord.

En bordure de l’océan Atlantique, et à moins de 10 km de l’île d’Oléron, la citadelle de Brouage est un site touristique toujours plus fréquentée, de par son histoire, le site et son évolution et la richesse du marais environnant. Le temps d’une visite, un guide de l’office de tourisme vous emmène sur les traces des hommes qui ont fondé puis transformé Brouage au fil des siècles.

La gigantesque étoile de mer perdue entre ciel et terre a aujourd'hui retrouvé sa superbe et gagné en douceur, les marais salants ayant laissé place aux claires ostréicoles et les soldats aux artistes. Du haut des remparts qui ceinturent la cité, on aperçoit le village de Hiers, qui était à l’origine l’une des nombreuses îles du golfe de Saintonge. Au fil des siècles, le golfe s’est comblé et Hiers est désormais un village paisible qui veille sur le marais.

Si c'est votre première visite dans ce village classé "Plus beau village", nous vous suggérons de commencer par la place d'Armes, au centre de la ville, rue de Québec, face à l'église. La lecture des panneaux explicatifs est un bon moyen pour se mettre dans l'ambiance historique de Brouage.

Vous pouvez laisser votre véhicule sur le parking à l'extérieur des remparts, près du bastion Royal et pénétrer dans la citadelle par la Porte Royale, percée dans ce bastion Royal, côté nord de la citadelle. La Porte Royale donnait autrefois accès aux quais. Ce havre côté nord est maintenant réduit à un chenal.

Cette porte possédait à l’origine trois portails munis de herses qui en fermaient les deux extrémités. Après avoir franchi ces obstacles et subi de minutieux contrôles, le visiteur pénétrait dans une autre enceinte flanquée d’un corps de garde qui contrôlait l’accès au port au moyen d’un pont levis.

La visite commence par le tour des remparts, de plus de deux kilomètres de long. Avant de monter sur les remparts ou de flâner dans les rues de Brouage, il est bon de faire une visite à l'Office de Tourisme, où on trouvera de nombreuses brochures et ouvrages sur la ville et un accueil sympathique et compétent. L'Office de Tourisme, installé près de l'église, propose également des visites guidées.

En flânant dans cet immense espace, vous rencontrerez la Halle aux Vivres, qui pouvait abriter 720 barriques au rez-de-chaussée et 300 tonnes de blé au 1er étage, lieu d'une exposition du Centre Européen d'Architecture Militaire, qui vous entraîne avec des objets, des maquettes et des plans anciens sur les sentiers de l'Histoire.

Plusieurs autres bâtiments militaires datant du 17ème siècle peuvent aussi être vu en flanant, comme les magasins, les forges et les bâtiments de stockage de poudre. La Tonnellerie où des artistes contemporains exposent temporairement leurs œuvres, les imposantes Forges Royales et la Prison, la Poudrière Saint-Luc d'une élégance rare, la Glacière qui permettait de conserver jusqu'à 22 tonnes de glace…

Laissant derrière vous les bâtiments militaires, votre prochaine visite est l'église de Saint-Pierre du 17ème siècle. Elle est dédiée à Saint-Paul et à Saint-Pierre. Ce grand édifice à trois nefs, séparées par des piliers, est d'une sobriété toute militaire. La nef centrale recouverte d’une voûte en forme de coque de bateau renversée rappelle le passé portuaire de Brouage.

C’est en référence à l’enfant du pays Samuel de Champlain fondateur de Québec que l’église est devenue le Mémorial des origines de la Nouvelle-France : vous pourrez y admirer des vitraux de l’artiste québécois Nicolas Sollogoub offerts à la ville par le Canada. Ne manquer pas la récente Vitrine des Métiers d'Art qui accueille autour d'une cour intérieure, trois ateliers-boutiques consacrés à l'Artisanat d'art, liées par une charte de qualité garantissant aux visiteurs l'authenticité et l'esprit créatif des œuvres présentées.

En vous promenant sur les sentiers de randonnée, vous rencontrerez certainement des hérons, des canards et des limicoles comme le chevalier arlequin ou le vanneau huppé, mais également des cigognes blanches qui fréquentent le site depuis la fin des années 1970. Le bruit du vent dans les roseaux invite à la détente.

Avant de poursuivre vos escapades sur les routes touristiques de Charente-Maritime, visiter la maison de Broue. Ancienne ferme au pied de la Tour de Broue, cette maison abrite désormais un centre d'interprétation. D'une façon ludique, une exposition interactive « A la découverte de l'ancien royaume de l'or blanc » fait connaître l'histoire du golfe de Saintonge, jadis site salicole prestigieux, aujourd'hui marais de Brouage, enclave d'importance pour la préservation de la richesse floristique et faunistique.

Le label "  Grand Site National  ", décerné en 1989, a permis de faire revivre le site de Brouage et révéler son histoire aux visiteurs  : restauration des remparts (l'enceinte intacte est l'un des meilleurs exemples de la fortification dite à l'italienne, avec ses portes percées dans les bastions), réfection des poudrières, rénovation de la Halle aux Vivres, réhabilitation des rues, mise en lumière de la place, création et ouverture du Centre européen d'Architecture militaire, réouverture du port aux bateaux, etc.

Rappelons que c'est également à Brouage qu'est né Samuel Champlain - vers 1567 -, le fondateur de la ville de Québec et "  père de la Nouvelle-France  ".