Celles-sur-Belle (Petite cité de caractère)

Dans le cadre des découvertes touristiques sur la route de vos vacances dans le Sud du département des Deux-Sèvres, Celles-sur-Belle est située à une vingtaine de kilomètres au sud-est de Niort. Celles-sur-Belle se trouve sur l'ancienne route nationale 148 qui reliait Sainte-Hermine à Étagnac en passant par Niort et Melle. Cette route s'appelle désormais la départementale 948.

La Belle traverse la ville, c'est un ruisseau affluent de la Boutonne, long de 25 km. Il prend sa source près de Celles-sur-Belle et se jette dans la Boutonne après avoir passé Secondigné-sur-Belle. Lors de vos balades touristiques, vous pourrez y trouver de nombreux lavoirs.

Classé parmi les petites cités de caractère du Poitou-Charentes, ce joli chef lieu de canton en Pays Mellois a vu jadis défiler tant de pèlerins qu’il mérite bien un arrêt. Son premier visiteur célèbre fut Clovis, venu remercier Notre Dame de Celles, au soir de la bataille de Vouillé.

Depuis 2013, Celles-sur-Belle a obtenu aussi  le label "Ville en poésie" pour récompenser ses efforts pour mettre la poésie au cœur de la vie culturelle locale. La Promenoir poétique vous permettra d’allier promenade et lecture de poème au travers d’un parcours du patrimoine au sein de la petite cité de caractère.

Celles-sur-Belle est une étape sur l'un des Chemins de Compostelle, entre Poitiers et Bordeaux : la Via Turonensis. L'histoire de la localité est intimement liée à celle de son abbaye. Son église abbatiale est un véritable chef d’œuvre de l’art gothique avec un étonnant portail roman aux six voussures polylobées d’influence arabo- espagnole.

Edifice important dans le paysage cellois, point de mire de tous les axes routiers menant à Celles-sur-Belle, l'église abbatiale se distingue par son clocher porche qui culmine à 47 m. Celle-ci fut fondée au début du XIIe siècle, succédant à un prieuré érigé sur l'un des chemins du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle.

Devenue florissante sous Louis XI, qui y effectua plusieurs séjours au XVe siècle, l'abbaye fut détruite durant les guerres de Religion et rebâtie au XVIIe. Au regard de ce lieu, plus de mille ans d’Histoire vous feront percevoir le développement de cette commune au fil des siècles.

Après avoir stationné votre véhicule, c'est évidemment par l'abbaye royale qu'on débutera une visite de Celles-sur-Belle. S'il ne demeure de l'édifice initial que le portail de l'abbatiale romane, l'ensemble du site avec l'église et les bâtiments connexes, tel qu'il fut reconstruit au XVIIe siècle dans un style néo-gothique a retrouvé toute sa splendeur au XXe siècle.

On peut toujours y lire l'inscription en latin : "Construite sous Louis XI, détruite par les hérétiques en 1568, restaurée par le Duc dit Toscane en 1669". Au niveau de l'ancien monastère, un musée permet de visiter les lieux où vivaient les moines, du réfectoire aux cellules en passant par les magnifiques jardins.

Vous remarquerez encore le clocher, en forme de tour carrée haute de 48 m, rescapé de la destruction de 1568, et à l'intérieur de l'église, nombre d'objets protégés : des stalles en noyer de 1700, un tableau de Sainte-Geneviève du XVIIIe siècle, une statue de Marie de la fin du XVIIe…

Le site de l'abbaye royale de Celles-sur-Belle accueille également de nombreuses expositions, des stages de formation pour jeunes musiciens et des concerts réguliers. L'abbatiale est réputée pour son acoustique. Dans un registre différent, mais également sur le site de l'abbaye, un musée de la moto ancienne, fruit d'une collection patiemment réunie par un passionné, vaut également le détour. Ouvert d'avril à octobre. 

Vous aurez également l'opportunité pendant cette étape sur les routes touristues des Deux-Sèvres, d'admirer un arbre remarquable : surnommé "La Talle à Teurtout" (le châtaignier de tous, en patois local), c'est un châtaignier d'une circonférence de 16 m dont l'âge estimé est de 700 ans.

Dépassez l’enceinte de l’Abbaye Royale vers l’aile Sud et vous découvrirez un parc longé par la rivière La Belle. Celles-sur-Belle est un charmant village doté d’un patrimoine architectural de qualité et paysager par la présence de la rivière La Belle qui invite à de longues balades.

Au travers des chemins aménagés, plusieurs espaces « jeux enfants » feront participer grands et petits à des exercices d’agilité mais aussi sportifs. Ce sont plusieurs kilomètres de promenade vous permettant également de découvrir un patrimoine architectural et paysager riche mais trop souvent ignoré.

Pour compléter l’histoire de la cité, n’oubliez pas de vous rendre à Verrines-sous-Celles, pour y découvrir son église romane richement sculptée. On remarquera les belles toitures en lauzes et les étonnants bestiaires qui décorent les corniches.

Le musée de l'Abbaye royale :

En accédant au 1er étage des bâtiments conventuels, vous découvrirez en présence d’un guide, la chambre de l’abbé où ont séjourné plusieurs personnages illustres.

Puis vous accéderez à une cellule monastique entièrement reconstituée, à une salle maquette, et aux salles destinées aux différentes collections d’objets de culte et vêtements ecclésiastiques.

Un passage obligatoire pour tous les passionnés de l’Histoire de l’Abbaye.