Château de Ventadour (Meyras-07)

Située entre les Cévennes et la Provence, dans le département de l'Ardèche, en région Auvergne-Rhône-Alpes, le château de Meyras, appelé château de Ventadour se trouve à 15 kilomètres d'Aubenas par la RN 102, direction Le Puy et seulement 60 km de Montélimar. A la sortie du village de Pont-de-Labeaume, on découvre brusquement l’imposante silhouette du château fort de Ventadour, à l'intersection de deux vallées, sentinelle gardant l'entrée de la commune de Meyras. Le château fondé au XIe siècle, et remanié aux XVe et XVIe siècles, dresse ses hautes murailles crénelées sur un éperon rocheux qui domine de 75 mètres le confluent des vallées de l’Ardèche et de la Fontaulière, tout près aussi de celui de l'Ardèche et du Lignon. Il est construit au carrefour de routes qui relient le monde méditerranéen et la vallée du Rhône au Massif central.

Ainsi placé, en plein cœur du Parc Naturel Régional des Monts d'Ardèches, le château de Meyras occupait une position stratégique de première importance en contrôlant l'un des grands passages entre la vallée du Rhône et le Puy par la route de Montpezat et du Col du Pal. Ce contrôle s'étendait également aux routes de Jaujac par la vallée du Lignon et du Col de la Chavade par la vallée de l'Ardèche, ces trois vallées se rejoignant à ses pieds. Il existait aussi deux autres châteaux à Meyras, celui de la Croisette et celui de Hautsegur qui peut être visité. Bien des hommes ont fait étape dans ce fière châteaux !

A l'époque gallo-romaine, l'Ardèche se nommait province d'Helvie. Plus tard, sous les carolingiens, à l'époque de Charlemagne, la province d'Helvie devient le Pays du Vivarais et sera divisée en vigueries. Parmi les cinq vigueries, celle de Meyras sera, par sa position centrale, la plus importante. On peut penser que ce remarquable poste de guet a été aménagé très tôt. Le château contrôlait les routes permettant d'accéder au Puy, par le col du Pal ou celui de la Chavade. L’utilisation de ces routes est très ancienne, ainsi Jules César aurait emprunté la vallée de la Fontauliére et le col du Pal, au-dessus de Montpezat, pour surprendre les troupes de Vercingétorix. Il faut mentionner la borne milliaire trouvée au pied du rocher en 1859, portant une dédicace à la gloire du jeune empereur Constantin Ier, maintenant placée au bord de la route, près de l’église de Pont-de-Labeaume.

La première route suivait la rive gauche de l'Ardèche en venant d'Aubenas, passait au pied de Nieigles, face au château, franchissait la Fontaulière de rive gauche à droite soit au Gua (gué), soit sur un pont de bois à Veyrières, devenu en pierre en 1740 pour filer sur Meyras, Armanier et Montpezat et le col du Pal ; la D536 n'existe pas encore. La seconde, toujours partant d'Aubenas, suivait la rive droite de l'Ardèche jusqu'au lieu dit « La Garde », soit 2 km avant Pont de Labeaume, et bifurquait par le Coulet pour rejoindre les ponts du Réjus et du Barutel afin de remonter ensuite sur Meyras puis Thueyts et le col de la Chavade.

Une théorie place au pied de la forteresse au Moyen Âge d'un pont dit "du Pourtalou" légèrement en amont du confluent Fontaulière-Ardèche, sur la Fontaulière. Ce pont décrit par plusieurs chroniqueurs comme un pont à péage, aurait pu relier la route des rives gauches au château par un ou plusieurs chemins, dits eux aussi du Pourtalou. Ainsi, le voyageur de la rive gauche n'aurait eu d'autre solution, pour relier au plus court Meyras, que de passer à Ventadour et y acquitter des droits de passage, le château étant ensuite relié à Meyras par deux chemins, un sud par « les Portes » et « le Meynades », et un nord par « le Pradel » et « Sabastier ».

Jusqu'à la révolution, le château s'est appelé le château de Meyras du nom du village situé à deux kilomètres, caché par la butte qui domine la forteresse. Ce village, finalement lointain, a donné son nom au château car le lieu où il est bâti appartenait au fief de Meyras. Le nom de château de Ventadour est beaucoup plus récent, il apparaît dans les textes après la Révolution et a pour origine le nom de la famille, sans aucun doute la plus puissante à qui le château ait appartenu : Les Ventadour, ducs et Pairs de France. Les Ventadour furent une famille puissante qui dirigea le fief de Meyras durant l'époque de la Renaissance : les Lévis Ventadour, seigneurs de Meyras de 1490 à 1663.  La Dame de Ventadour était de son vivant, connue sous le nom de Jacqueline du Mas. Elle était l'épouse Gilbert I, comte de Ventadour. Pendant que son mari guerroyait en Italie, elle résidait de façon semi-permanente dans le château de Meyras. Jacqueline du Mas est surtout associée à la période faste du château, elle laissa de précieux témoignages. Son souvenir resta si vivant à Meyras, qu'on ne l'appellera plus que la Dame de Ventadour. De même, le château initialement nommé le Château de Meyras, prendra le nom de château de la Dame de Ventadour, puis château de Ventadour. Ventadour est un nom que l'on retrouve souvent dans la commune. Aujourd'hui, une eau minérale, un château et une rue le portent.

Depuis sa construction, le château de Ventadour, dans le sud de l’Ardèche, résidence seigneuriale et haut lieu de la vie campagnarde en temps de paix, il fut forteresse et refuge en temps de guerre, il a été heurté, puis abandonné, toutefois il reprend vie, pierre après pierre. Depuis 1969, le château fait l'objet d'une restauration commencé par Pierre et Françoise Pottier. Depuis des années ce sont de nombreux bénévoles qui ont participé à la reconstruction, se succédant au fil des ans. De nombreux jeunes ont trouvé là leur vocation d'architecte, d'ingénieur en travaux publics, ou de compagnons du devoir en charpente et taille de pierre. C'est le début d'une formidable aventure que nous vous invitons à visiter…

D’après les travaux de recherche effectués et la notice sur le château de Meyras, la construction la plus ancienne est le donjon carré. Cependant, bien que l’origine du château soit imprécise, les premiers documents connus et les pièces de monnaie retrouvées lors des travaux de fouilles conduisent à penser qu’il n’a pas été construit avant la fin du XIIe siècle. Le plan du château est basé sur le modèle des châteaux savoyards (carré savoyard), le donjon étant attaché à la muraille. C'est principalement entre le XIIe et le XIVe siècle, à l'époque où il était encore habité de manière permanente, que le château acquiert sa structure définitive.

Le château de Ventadour avec ses créneaux et ses tours compactes comprend trois enceintes. Une première enceinte, comprenant notamment la chapelle romane, entoure complètement le château. La petite chapelle Saint-Martin, curieusement détachée de la citadelle, est en cours de reconstruction. Il semble qu’elle serait plus ancienne, du Xe siècle et établie sur une source. La chapelle Saint-Martin est un petit édifice à nef unique et abside semi-circulaire, elle est encore utilisée au début du XVIIe siècle.

A cette première enceinte, désaffectée dès le XVIe siècle, succède une deuxième enceinte, qui protège la face sud du château. De dimensions modestes, elle abrite le jardin seigneurial et le logis du portier. Défendue par une porte à assommoir, elle conduit à une seconde porte qui donne accès à la cour haute, originellement défendue par un pont-levis plus tard remplacé par un escalier. C'est autour de cette cour que s'ordonnent les bâtiments du château proprement dit.

Sur le front ouest, face à la colline, se succèdent trois tours reliées par des courtines atteignant une dizaine de mètres de hauteur: à gauche la tour du Reloge, surélevée au XIV et XVe siècle, flanquée de deux échauguettes dont celle qui est détruite et est en cours de restitution, contre laquelle s'appuie le bâtiment des cuisines; puis la Tournelle, ou donjon, édifice rectangulaire flanqué perpendiculairement du bâtiment seigneurial, et formant avec lui l'ensemble castral primitif. Sous le bâtiment seigneurial, un passage voûté conduit à une petite cour où se trouve la citerne. Enfin, au nord, s'élève la Tour de la chambre basse où réside le gouverneur du château; un bâtiment appelé Membre de la Dépense la jouxte immédiatement.

A la fin du XIIe siècle, le fief de Meyras appartenait aux Solignac, puis en 1195 Béraud de Solignac abandonne le fief de Meyras au sire de Montlaur qui avait épousé sa sœur Miracle de Solignac. Les Montlaur le confient à des vassaux : les Jaujac de 1195 à 1262, suivent les Roche en Régnier de 1262 à 1344, puis les Lévis Lautrec de 1344 à 1490 et les Lévis Ventadour ; venant de Corrèze, près d'Egletons, dont le château actuellement est en ruine de 1490 à 1663. On sait peut de choses de l'histoire du château à cette époque.

Pendant la guerre de Cent Ans, le Vivarais fut parcouru par des bandes de pillards, les "routiers", durant toute la fin du XIVe siècle. Il est probable que les populations locales trouvèrent alors refuge au château sans que celui-ci soit attaqué. Vers la fin du XIVe siècle, les Lévis l'acquièrent par héritage. Un de ceux-ci épouse Blanche de Ventadour en 1472, Jacqueline du Mas (1480-1566), femme de Gilbert 1er, Comte de Ventadour, est sans doute la dernière châtelaine à y avoir résidé de façon semi-permanente. Ensuite, le château est confié à des régents qui se contentent d'en assurer la garde et de l'entretenir sommairement. De nombreux propriétaires se succèdent ensuite, Choisinet, de Launay d'Antraigues, Desarcis, Chanaleilles et Marcieu. Quant à sa ruine, la date et les causes en sont également mal connues. Il semble que l'entretien de ce vaste château était très difficile, les actes notariaux et divers inventaires d'un pauvre mobilier font souvent état d'entretien et de réparations.

Durant les guerres de religion, de nombreux troubles vont avoir lieu en Vivarais et en Cévennes, notamment après la révocation de l'Edit de Nantes supprimant le Protestantisme. L'interprétation d'une légende locale laisse à penser que le château appartenant à un catholique, Gilbert III Comte de Ventadour, a été pris dès le début des guerres par un protestant, le capitaine Jean Chalemont, dit Gordon (vers 1560-1573). Ce qui est certain est que Gilbert III confie ensuite le château à un régent protestant, Jean de Langlade, notaire de Jaujac, ce qui permettra au château d'échapper aux guerres qui suivront. Gilbert III avait agi de même à La Voulte, sa résidence principale en Vivarais. De 1590 à 1593, la garde du château est confiée à six ou sept hommes se relayant, commandés par le lieutenant Pierre Morel et payés par les Etats du Vivarais.

En 1597, le régent Jean de Langlade meurt et Gilbert de Vincentis, devenu opportunément catholique, lui succède. En 1623, le château est attaqué sans succès par les protestants de Jaujac commandés par le capitaine Barbier, chirurgien de son état, qui est tué lors de l'attaque. Ce barbier avait été saisi sur ordre de Ventadour, quelques années auparavant... A cette époque, la garnison est de quinze hommes. En 1623, Anne de Vincentis succède à son père ; il perdra la régence du château en 1641 après avoir été accusé, par la duchesse douairière de Ventadour, de s'être approprié des meubles du château de Meyras.

A partir de 1670, le château de Meyras, pratiquement à l'abandon, présente un risque important : celui de tomber entre les mains d'une bande armée, qui de là pourrait ravager le pays. Il est alors permis de supposer que l'on ait fait procéder à son démantèlement vers 1700. À la Révolution, le château de Meyras est décrit en ces termes « cette vieille masure de château n'a point porté depuis sa destruction, arrivée depuis plus d'un siècle, de revenu ». Ensuite, la pluie, le gel et le vent, ainsi que l'action des hommes qui ont récupéré les matériaux utiles, bois, pierres taillées, ont contribué à le transformer en un amas de pierres. Mais n'ayant pour route d'accès que des sentiers muletiers difficiles, cela freina les démolisseurs. 

En 1846, Sosthène de Chanaleilles rachète toutes les parcelles, réunifie le domaine et fait procéder aux consolidations des ruines. Plus tard, le château passa par héritage aux Marcieu qui revendirent toutes les terres cultivables du domaine, ne conservant que les ruines, dont les deux pigeonniers et la chapelle. 

En 1968, ce n'est plus qu'un champ de ruines envahies par une végétation dévorante. Pierre Pottier est un ancien ouvrier ajusteur originaire de l'Aisne, il tombe amoureux de Ventadour et l'achète. Avec le montant d'un prix "Chefs-d'œuvre en péril" (la célèbre émission télévisée), il acquiert le château pour le restaurer et projette d'en faire un lieu culturel et d'enseignement dédié au Moyen-Âge, à l'architecture, aux métiers de la pierre… Une association est créée pour le sauvegarder et le reconstruire. Un chantier de jeunes est mis en place chaque été…

N'oubliez pas !

Les lieux les plus enchanteurs sont souvent les plus vulnérables. L'affluence du tourisme pouvant fragiliser encore plus les lieux, veillez à en prendre soin et à ne laisser aucune trace de votre passage. Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter le droit de propriété et à la vie privée, respecter les panneaux signalétiques et consignes. 

• Veillez à toujours respecter les biens et les personnes lors de votre passage et de ne pas pénétrer sur les terrains privés.
• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue) - La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir. Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne. L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots.

Soyez vigilants et attentifs à tous ces petits gestes pour que nos petits et grands paradis le reste encore de nombreuses années et que les personnes qui passeront derrière nous en profitent tout autant.