Le Forum Romain de Bagacum Nerviorum

Le site de Bavay existait avant la conquête des Gaules par Jules-César, l'an 56 avant J.-C. ; Bagacum Nervorium fut la capitale des Nerviens, mais il reste douteux si elle était alors une ville importante ou seulement une simple bourgade, un lieu couvert d'habitations éparses. Ce peuple des Nerviens a laissé peu de notions sur sa puissance, ses mœurs, sa constitution politique ; on sait cependant qu'il était très nombreux et adonné à l'agriculture. 

Les Romains, sous la conduite de Jules-César, après avoir défait les Suisses et les Germains, l'an 56 avant J.C., s'avancèrent vers la "Gaule-Belgique" pour l'envahir et y établir leur domination. Jules César considère les Nerviens comme les plus farouches des Belges, eux-mêmes considérés comme les plus braves de toute la Gaule. Les Nerviens, à leur approche, prirent la résolution de mourir plutôt que de se soumettre au joug de ces conquérants. Ils appelèrent à leur aide plusieurs nations voisines et formèrent une puissante armée qui se rendit au-delà de la Sambre pour en défendre le passage. Après leur intégration à l'Empire romain, les Nerviens ont servi dans l'armée romaine. Ils furent rassemblés dans des cohortes nerviennes. Ces cohortes servaient le long du Rhin et le long du mur d'Hadrien en (Grande) Bretagne. 

La naissance de Bagacum Nervorium (Bavay), après la conquête de la Gaule par César, résulte de la réorganisation du territoire par l'empereur Auguste. L'empereur divise la Gaule en trois provinces : l'Aquitaine, la Celtique et la Belgique, entre Seine et Rhin. Cette dernière est divisée elle-même en dix-huit cités, dont la cité des Nerviens, Civitas Nerviorum, qui a pour chef-lieu Bavay, Bagacum Nerviorumnote. Cette cité etait desservie par plusieurs voies et figure sur la table de Peutinger. En effet, Bavay était un carrefour important : huit chaussées y aboutissaient et reliaient ce chef-lieu aux peuples voisins : Tongres et Cologne ; Dinant et Trèves ; Anvers et Utrecht ; Gand et Bruges ; Valenciennes et Tournai ; Cambrai et Amiens ; Vermand et Beauvais ; Avesnes et Reims. De ces huit chaussées, sept sont encore existantes

Le tracé de quelques-unes de ces routes, dont la rectitude étonne toujours, est encore partiellement suivi par les R.N. 39 (Cambrai-Bavay-Trèves), 32 (Vermand-Bavay-Cologne) et 361 (Bavay-Reims). Ce croisement de voies romaines est symbolisé dans le village actuel par une colonneseptangulaire de quelques pieds de haut, située en face de la mairie. Chacune de ses faces indique le nom de la ville à laquelle la voie romaine aboutit. Cette colonne n'est point antique ; elle a remplacé celle des Romains, qui existait , dit-on, encore au dix-septième siècle. On a prétendu que la reine Brunehaut, femme de Sigebert ler, roi d'Austrasie, a fait réparer et entretenir ces chaussées ; ce qui est certain, c'est que le nom vulgaire qu'elles ont retenu est celui de chaussée Brunehaut.

Placée à un nœud routier, Bagacum Nervorium (Bavay) etait donc le passage obligé entre la Germanie et le port de guerre de Boulogne-sur-Mer, tête de pont vers la Bretagne, actuelle Grande-Bretagne. Sa position est évidemment stratégique, mais très vite ces voies à vocation militaire. Le futur empereur Tibère transite à Bagacum Nervorium (Bavay) avec ses armées vers l'an 4 sont utilisées à des fins commerciales.

Bagacum Nervorium (Bavay) se développe à l'époque julio-claudienne et surtout sous les Flaviens à la fin du Ier siècle. Vaste territoire comprenant le Cambrésis, le Hainaut et le Brabant, Bagacum devient naturellement un centre administratif, politique, judiciaire et militaire, puis prend une place commerciale de première importance dès le Ier siècle après J-C. De vastes monuments sont construits : un forum, centre de la cité gallo-romaine et symbole de la puissance romaine ; des thermes alimentés par un aqueduc et d'autres bâtiments ornementaux, semble-t-il à caractère officiel, ornent la ville. Le forum est l’un des plus grands de ce type connu actuellement en Gaule.

Les Romains, qui ne négligeaient rien de ce qui pouvait contribuer à l'utilité publique; avaient fait construire un aqueduc long de plusieurs milles, qui, d'une fontaine (Fontaine Saint-Éloi) située à Floursies au pied d'un rocher et qui existe encore, amenait dans l'intérieur de Bagacum Nervorium (Bavay) une partie des eaux destinées à l'usage des habitans. Cet aqueduc, ayant un terrain inégal à parcourir, passait sous terre dans les lieux élevés et était supporté par des murs ou des piliers dans les terrains bas. Les parties souterraines du canal se sont conservées jusqu'aujourd'hui, mais il ne reste plus que quelques vestiges de celles exposées au contact de l'air.

Un monument sur le forum est érigé, pour commémorer le passage de Tibère qui semble avoir donné une impulsion notable à l'extension de la cité. À l'époque claudienne, la ville a une superficie estimée à huit hectares et au IIe siècle Bavay couvre environ quarante hectares.

De Bagacum Nervorium (Bavay) les débouchés commerciaux ne devaient pas manquer, artisans et commerçants affluèrent bientôt. C'est de la Marne et peut-être aussi de la Côte d'Or que vinrent s'installer les officines de potiers du sud de la ville. Ils y fabriquèrent sans doute, de la superbe vaisselle en terra nigra, noire ou grise métallescente, trouvée en abondance en 1972, avec des débris d'amphores italiques, de vases lyonnais unis ou décorés.

Avec les troubles du Bas-Empire, Bagacum Nervorium (Bavay) perdit son rôle de capitale au profit de Cambrai. Malgré l’édification de remparts au IVe Siècle, Bagacum ne résista pas aux vagues destructrices des envahisseurs. C’est à cette époque à la fin du IVe Siècle environ que Cameracum (Cambrai) devient la nouvelle capitale des Nerviens.

Dès le milieu du premier siècle, la cité s'urbanise, il semble que Bagacum Nervorium (Bavay) ait eu un plan en damier. Le plan initial est celui d'un forum tripartite clos, très répandu dans la seconde moitié du Ier siècle. Il a été conservé tout au long des réaménagements de la cité. Un réseau de rues se croisant à angle droit, selon un plan souvent utilisé par les Romains, délimita les quartiers d'une surface d'un hectare (110m x 120m). Bagacum Nervorium s'organisa autour d'un centre, formé par le croisement de deux rues principales nord-sud (cardo) et est-ouest (decumanus), où fut établi le forum (place publique). Autour se développèrent des îlots d'habitations, au sud-ouest et au nord-est s'étendirent les zones artisanales.

Au coeur de Bagacum Nervorium (Bavay) se trouvait le forum (la place publique) autour duquel étaient rassemblés les principaux monuments de la cité, où s'exerçaient les activités politiques, administratives, religieuses et commerciales. Le forum occupait une surface d'environ 500 m² ; dallée de belles pierres bleues du pays. Du nord et au sud de ce forum, s'alignaient des rangées de boutiques adossées qui ouvraient, soit vers la place elle-même sur un portique couvert, soit vers les rues et terrasses qui couraient à l'extérieur. Cinquante-deux petits magasins offraient là aux badauds des marchandises variées.

Les très nombreux artisans exercèrent des activités très variées. Beaucoup furent des potiers qui travaillaient dans les quartiers sud-ouest, là où furent retrouvés de nombreux fours et les restes d'un atelier comprenant, notamment, un séchoir. De nombreux vestiges de céramique sont datés du Ier siècle av. J.-C.24.  Métiers du bois (bûcherons, charpentiers), métier du tissu (tisserands, teinturiers), sidérurgie (travail du fer et du bronze), orfèvrerie (travail des métaux précieux), potiers (fabrication des tuiles, des briques et principalement de la vaisselle : des amphores et de la céramique). Les Gallo-Romains et déjà les Gaulois avant eux maîtrisaient le travail de la céramique, du métal, du verre, du textile, connaissaient les secrets de la salaison et de la fumaison. Autant de savoir-faire qui, mêlés au talent et à l’habileté de ces spécialistes, leur valaient le qualificatif latin d’ars, confondant dans une même dénomination l’artisan et l’artiste.

Tant d'activités artisanales entraînaient un actif commerce qui se faisait dans les échoppes et les boutiques. En plus des productions de l'artisanat et de la vaisselle d'importation, les commerçants s'activaient à la vente de denrées alimentaires : grains, viandes, huîtres et coques acheminés de la mer, huiles et vins expédiés d'Espagne et de la Narbonnaise, dans de grandes amphores. Outre les Bavaisiens, les habitants des campagnes voisines venaient aussi s'approvisionner, notamment à l'occasion des marchés.

A l'est s'élevait un immense bâtiment de 80 m de long et de 30 m de large auquel on accédait par un escalier monumental : c'était la basilique civile où l'on rendait la justice. À Bagacum Nervorium (Bavay), a été édifiée l’une des plus grandes basiliques jamais découvertes dans le monde romain. La basilique romaine etait initialement prévue comme espace public à l'abri des intempéries, elle finit par se spécialiser dans certaines activités, essentiellement judiciaires, toutes les basiliques romaines servant pour l'administration de la justice. Chaque ville romaine développée possède une basilique, souvent située à proximité immédiate du forum. A l'est et au sud de cette basilique, s'élevaient encore une trentaine de boutiques.

Le site possède aussi de magnifiques cryptoportiques. A l'ouest du forum existait une autre place, de 60 m de côté, au milieu de laquelle s'élevait le temple. Encadrant cette place sur trois côtés, se trouvait un bâtiment à colonnades ou portique, dont les fondations à demi-enterrées étaient aménagées en lieux de promenade; ces fondations sont appelées les cryptoportiques; ce sont les vestiges les plus impressionnants, comprenant des piliers bâtis de moellons bleus séparés par des lits de briques rouges, piliers qui supportaient les voûtes de ces galeries longues de 60 m, larges de près de 10 m. Couverts à l’époque antique, autrefois souterraine, le cryptoportique est la partie la plus visible au sein du forum.  En son centre, l’aire sacrée qui domine l’esplanade était le lieu où se déroulait le culte religieux.

Adossées aux portiques nord et sud, s'ouvraient encore vers les rues et terrasses voisines, 28 autres boutiques. Il y avait également, à l'ouest, un vaste édifice à nefs. Au sud du forum, vous pouvez voir les restes à peine dégagés d'un quartier artisanal et commercial. Au croisement de deux rues empierrées, se trouvaient les restes d'une fontaine. Des trottoirs dallés couraient le long des constructions, dont une cave au sol percé d'une sorte de puits.

De cette brillante période, les témoins reparaissent progressivement, grâce aux fouilles qui sont pratiquées chaque année. Certes, il ne reste aujourd'hui que des fondations du site, mais elles permettent d'imaginer la splendeur de cette ville. Les fouilles sont loin d’être terminées puisque l’on estime à 25% la surface mise à jour. D'importants vestiges du Bas-Empire subsistent également : il s'agit de la fortification élevée autour du forum, qui subsiste sur plusieurs mètres de hauteur au sud et à l'ouest notamment.

Parfaite rencontre entre le passé et le présent, le Forum Romain de Bagacum Nerviorum allie avec brio la présentation d’un site archéologique de plus de 2 000 ans avec une architecture moderne. Vous êtes invités à déambuler sur cet espace chargé d’histoire, lieu de rencontre autrefois privilégié par les Romains. Sous le parcours couvert, découvrez des vestiges romains préservés sur plus de 10 mètres de hauteur magnifiés par une couverture monumentale de 6 400 m2, véritable prouesse architecturale contemporaine.

Le musée archéologique (Forum antique de Bavay) abrite une impressionnante collection de bronze ainsi que des poteries, céramiques, verreries. De nombreuses animations ont lieu toute l'année au travers d'ateliers pédagogiques les mercredis et pendant les vacances scolaires. Chaque premier week-end de juillet, les années paires, ont lieu les fêtes gallo-romaines. Le site et le musée se trouvent en face de l'église Notre-Dame de l'Assomption située rue de Gommeries, près du centre de Bavay. Bavay possède encore plusieurs vestiges de son riche passé gallo-romain. Ainsi, il est possible de découvrir d'autres vestiges comme des hypocaustes ont été retrouvés à d'autres endroits de la ville, notamment sous l'église.