Villefranche-de-Conflent (plus beaux villages)

Bienvenue dans le verrou du Conflent, blotti au confluent de la Têt, du Cady et de la Rotja, le village de Villefranche-de-Conflent protège de vénérables maisons médiévales dans un quadrilatère de remparts, sous le regard du fort Libéria.

Villefranche-de-Conflent est située dans le département des Pyrénées-Orientales dans la région d'occidanie à environ trois quart d’heure de Perpignan. La particularité de la ville est d’être entourée de remparts parfaitement conservés.

Classé parmi les plus Beaux Villages de France, ceint de murailles depuis le 12e siècle et son inscription au patrimoine mondial de l’Unesco, au titre des fortifications Vauban, lui vaut une fréquentation touristique accrue. Le nom médiéval "ville franche" rappelle que l'on souhaitait ici s'affranchir de l'impôt.

Pour se rendre sur place il suffit, au départ de Perpignan, de prendre la Nationale 116 en direction de l'Andorre. Villefranche-de-Conflent se trouve peu de temps après Prades, la ville surgit lorsque se rétrécit la vallée du fleuve Têt,

Sur les hauteurs de la cité fortifié de Villefranche-de-Conflent se distingue la silhouette du fort Libéria, sentinelle perchée dominant majestueusement la cité médiévale et la confluence des trois vallées. L’histoire de Villefranche-de-Conflent ressemble à celle de toutes ces cités qui n’ont cessé de défendre, à coups de murailles, les intérêts de leurs protecteurs successifs, sur fond de frontières mouvantes.

Villefranche de Conflent représentait un centre commercialement stratégique au sein de la couronne catalane, puisque l'accès entre la Cerdagne et le Roussillon se faisait par sa grand-rue principale. Cette raison justifia qu'elle fut déclarée d'abord Vilafranca (ville franche), et que les rois de Catalogne-Aragon et de Majorque y favorisent le développement de marchés.

La cité de Villefranche de Conflent est très riche en monuments d'architecture militaire et religieuse, Ainsi les remparts sud de la cité conservent une bonne partie de leur architecture catalane du XIIIème siècle, conjointement avec la Torre del Diable et la totalité des édifices religieux.

Dans cette cité fortifiée, on flâne le long des chemins de ronde et dans les ruelles, on remarque les façades médiévales des maisons, on emprunte l'escalier aux mille marches qui mène au Fort Libéria.

Les commerces de pas-de-porte regorgent de souvenirs, tissus et céramique fabriquée en direct, sans grands liens avec la tradition. Villefranche est également connue pour ses légendes sorcières...

Aujourd'hui, pour cette étape sur les routes touristiques direction Villefranche-de-Conflent. A la sortie du parking, emprunter un chemin le long de la voie ferrée en direction du village. Fait rare, le cœur de l’enceinte est accessible aux piétons. L’occasion de découvrir, depuis les courtines et le chemin de ronde, les édifices civils couverts de tuiles et les bâtiments défensifs, protégés, eux, de lauzes.

Derrière les portes fortifiées de France et d’Espagne, l’étroit village de Villefranche-de-Conflent se limite aux seules rues Saint-Jacques et Saint-Jean. Elles sont bordées de maisons hautes à grandes portes en plein cintre ou à arc brisé. De ci de là, quelques passages transversaux sous voûtes relient les deux rues parallèles mais on ne tarde pas à se heurter aux murailles et… à l’exiguïté des lieux.

Le patrimoine de Villefranche-de-Conflent est grandiose. Il commence dans la rue Saint Jean, 19 belles façades de maisons individuelles sont inscrites aux monuments historiques. Il faut citer les nombreuses façades de maisons individuelles pour agrémenter votre promenade, , l'hôpital du XIIIe, également inscrit, l'ancienne hôtel de ville, un bâtiment communal comportant des enfeu de l'ancien cimetière, la "maison Antée", la "maison Deixonne", et le pont St Pierre, du XIIIe siècle.

Le caractère moyenâgeux de la cité de Villefranche-de-Conflent est souligné par les enseignes revisitées des magasins, en ferronnerie. Les agoras que forment la place du Génie, au pied de l’imposant bastion du Dauphin, et la place de l’Eglise, apportent une respiration bienvenue.Sur la place de l’Eglise, animée avec ses deux terrasses bistrotières, trône l’église Saint-Jacques, rappel que la cité se trouve aussi sur un itinéraire secondaire de Saint-Jacques de Compostelle.

L’église paroissiale Saint Jacques datant de 1095 a été créée lors de la fondation de la ville. L’église et dotée d’un premier édifice comprenant une nef unique, d’une seconde nef remaniée au XIIIème siècle et d’un portail sculpté. L’édifice, construit en marbre rose de Villefranche, présente deux portails aux chapiteaux romans du plus bel effet. Villefranche-de-Conflent est construite avec ce marbre rose dit de Villefranche extrait de carrières des environs. 

Le village de Villefranche-de-Conflent a conservé son aspect médiéval. Après une balade dans la cité à l’atmosphère pittoresque et médiévale, n’hésitez pas à visiter les remparts pour comprendre le système de défense de la ville : à découvrir l’ingénieux aménagement du chemin de ronde, couvert d’une toiture par Vauban, pour protéger les défenseurs des tirs de mousquets venant de la montagne !

La visite des remparts permet de faire le tour complet de la ville. La visite des remparts fait environ 45 minutes. Utiliser les passes fournis par la région pour bénéficier de tarifs réduits en cas de visite de plusieurs monuments. Visite commentée des remparts de Villefranche de Conflent (juillet/août) - Tous les jours (sauf le dimanche) à 14h, gratuits pour les enfants de - de 12 ans accompagnés des parents durée de la visite 1 heure.

Sentinelle perchée dominant la cité, Fort Libéria offre un cadre incomparable : vous arpenterez les chemins de ronde, à la recherche des soldats embusqués dans les galeries de contrescarpe ou à la rencontre des vilaines empoisonneuses cachées dans quelque prison souterraine… Découverte du souterrain de 734 marches reliant Villefranche de Conflent au Fort Libéria.

La visite permet aussi de visiter le four à pain, la caserne des officiers ou la prison des dames ou de célèbres empoisonneuses y finiront leurs vies. Le fort héberge aussi une colonie de chauve-souris qu'on peut observer grâce à une caméra infrarouge.

L'étonnante grotte fortifiée "Cova Bastera" dissimule ses meurtrières dans la montagne et croise les feux de ses canons avec ceux de l'enceinte urbaine. Située face à la cité, cette grotte naturelle vous emmène dans un voyage de la préhistoire à nos jours… Elle est aménagée par Vauban pour protéger le bastion de Corneilla.

Villefranche-de-Conflent dispose de plusieurs oratoires dont Notre Dame de Vie qui a la particularité d’être accrochée à la montagne. La cité fortifié possède aussi un canal d'irrigation particulier, le canal d'Enconomary. Terminez la journée dans la magie des "grandes canalettes" , un ensemble karstique de 10Kms de long qui s'étale sous le massif calcaire de Fuilla, où un spectacle son et lumière est présenté tout l'été en fin d'après-midi.

Mais comme souvent dans les sites très touristiques, c’est le soir que Villefranche-de-Conflent s’apprécie le mieux. En haute saison, le calme revient le soir, après le ballet des autocars, dans une cité aux journées bien remplies

Enfin à Saint André de Belloc se trouve une chapelle située entre Ria et Villefranche-de-Confort. Elle était en 1217 une annexe de la collégiale Sainte Marie de Corneilla-de-Conflent.

Villefranche-de-Conflent est également le point de départ du Train Jaune, symbole du Pays catalan dont il porte fièrement les couleurs et véritable prouesse technique qui, historiquement, permettait de relier les hauts plateaux cerdans au reste du département.

Aujourd’hui le Train Jaune est un emblème touristique aussi inattendu qu’incontournable.