Belcastel (Plus beaux villages)

Avec dix villages classés " Plus Beaux Villages de France " parmi les villages répertoriés, l'Aveyron est en pole position des départements français. Belcastel est de ceux-là, jamais lieu n'a été aussi bien nommé. A l'ouest de Rodez, Belcastel avec l'un des châteaux les plus remarquables du département.

Dans l'un des plus beaux passages des gorges de l'Aveyron, Belcastel est une apparition soudaine sur la route de vos vacances dans un paysage qui semblait presque désert.

Niché au coeur de la vallée de l'Aveyron, le superbe village de Belcastel, forme un ensemble aux allures de carte postale, avec ses maisons en pierre aux toits de lauzes, son vieux pont se reflétant dans les eaux paisibles de la rivière, et la silhouette dominante de son château médiéval flanqué d'un donjon carré.

La silhouette de son château escarpé domine le petit village de Belcastel sur lequel le temps ne semble pas avoir eu prise. S'il en est ainsi, si Belcastel mérite amplement son appartenance aux plus beaux villages de France, il le doit à deux hommes du village.

Le premier est Fernand Pouillon, architecte qui, après avoir racheté le château, a entrepris une restauration que d'aucuns jugeaient impensable. Le second est Claude Cayla, le maire de l'époque, qui a cru en la possibilité de faire renaître l'activité au village, il a d'ailleurs lui-même repris une minoterie.

Cette forteresse du XIe siècle est fixée aux gorges de l'Aveyron, une partie réduite et sauvage, verdoyante et escarpée. La plus belle vue sur le site s'offre depuis le chemin qui longe le cours d'eau en amont, via des routes vraiment pas très larges, on l'aura rejoint par le hameau de Mayran et suivi en descendant vers la rivière.

Les berges sont étroites, le château situé sur une petite terrasse en hauteur, possède des murailles se confondant presque avec les rochers. D'abord tour quadrangulaire, puis enceinte fortifiée sur laquelle s'appuient des corps de logis et des tours rondes, les constructions s'étalent en palier, donnant à la demeure des seigneurs de Saunhac une silhouette élancée, ceinte d'un fossé.

Installé sur la rive exposée au midi, Belcastel a repris son aspect d'antan? : façades de pierres blondes ou brunes, galeries couvertes, rues pavées de galets et vieux pont de pierre roman au-dessus de la rivière Aveyron, rien ne dépare ce très bel ensemble.

Lové au fond de la vallée, Belcastel, dissimulé aux regards jusque-là, apparaît soudain dans un coude de la rivière, préservé du monde, le village se laisse bercer par le murmure de la rivière. A ne pas confondre avec Belcastel, dans le Tarn et proche de Lavaur. L'air hautement farouche, le château du 11 ème siècle veille sur cet ancien castelnau parcouru de calades escarpées.

Le château dans sa forme primitive remonte à l'an 900. Il appartenait à la famille des Belcastel, nommée par Charlemagne. Il était issu de la motte castrale, que l'on appelait fort du roc d'Anglars, qui avait pour mission de surveiller le péage du franchissement de la rivière. A l'extinction des Belcastel, au XIIIe siècle, le fort passe aux mains des Sauhnac qui entreprennent la construction du donjon carré, redessinent le fort dans son aspect actuel de forteresse et et le pont.

Le Château de Belcastel est une imposante bâtisse et qui fut achevée au XVe siècle par Alzias de Saunhac, seigneur de Belcastel, qui fit aussi construire l'église du bourg, de l'autre côté d'un pont qui joint les deux rives de l'Aveyron.

Pendant la Révolution française, le château et ses environs servirent un temps de refuge à Pierre Firmin Marie de Barrau, un noble aveyronnais traqué par les autorités révolutionnaires. Le dernier descendant de la famille part pour les Amériques, et le château tombe à l'abandon.

C’est en 1974 que Fernand Pouillon, l’un des plus grands architectes de son temps, acheta le Château de Belcastel en ruine et entreprit immédiatement sa rénovation. Grâce au dévouement et à l’active bonne volonté de tous ses collaborateurs, mais également de l’ensemble de la population du village qui le regardait comme un de ces génies orientaux capables de faire surgir des palais du néant, le château retrouva sa gloire d’antan.

Cette extraordinaire initiative avait évidemment encouragé les espoirs des habitants du village de Belcastel qui, forts de son exemple, s’employèrent à redonner vie à l’ensemble du bourg en restaurant les maisons particulières et les institutions collectives.

Laissez-vous guider au cœur du village médiéval de Belcastel, en pleine saison, le parking est payant à Belcastel, vous pouvez vous garer le long de l’Aveyron ou accéder aux parkings, en montant au-dessus du village, ou en longeant l’Aveyron après le pont. Un circuit est balisé dans les ruelles inclinées.

Au début du XXe siècle on ne pouvait accéder au village de Belcastel que par des chemins difficiles. On découvrait alors, sur le roc vertigineux qui dominait les maisons du village, les restes encore formidables du château fort. 

Vivant dans une heureuse perfection, le village de Belcastel tire son unité architecturale du schiste qui l'habille de haut en bas. Couleur noisette, le schiste se livre ici à un vrai festival, donnant tout son caractère aux maisons restaurées avec goût, aux escaliers, fours à pain et fontaines.

Au bord de l'Aveyron, Belcastel accroché aux parois rocheuses avec son château du XVe siècle, dominateur, demeure un site exceptionnel.  Typique du Moyen Age avec son dos d'âne étroit, son pavement de gros galets et son oratoire, un pont superbe du 15ème siècle enjambe l'Aveyron bordée de berges élégamment soignées.

Ce superbe monument fut bâti par Alzias de Saunhac. Il permettait en premier lieu aux habitants de la rive droite d’accéder aisément à l’église Sainte Madeleine édifiée dans le même temps mais il facilitait aussi grandement les relations entre les populations séparées par la rivière Aveyron. A Belcastel, le temps s’arrête et votre pas ralentit en se baladant pour admirer le patrimoine.

A l'entrée de Belcastel, sur l'autre rive de l'Aveyron, on découvre la grotte du Lourdou, sorte de réplique de la célèbre grotte de Lourdes, au pied des Pyrénées. Sur l'autel aménagé, la première messe fut célébrée en 1889.

L'église Sainte Madeleine, église du 15e siècle comme le pont, renferme en son sein le tombeau d’Alzias de Saunhac, couvert d'un très beau gisant. Dans l'église sont conservés aussi le blason de la famille de Saunhac et une statue de Saint Christophe. Remarquez aussi les boîtes aux lettres insolites et amusantes du village de Belcastel

Depuis le site de Roquecante, on découvre une vue remarquable sur le village médiéval et la rivière. A cet endroit, sont localisés six sièges creusés dans le rocher, que l'on nomme les chaises des Seigneurs.

Le site de Belcastel est réputé pour son cadre mais aussi pour sa gastronomie grâce à deux restaurants incontournables dans la région. La promenade au bord de l'Aveyron et le long des charmantes ruelles pavées du village est en outre très agréable.

La restauration des maisons du bourg et du petit patrimoine démarra en 1985, Belcastel mit une quinzaine d’années pour sortir de ses ruines.

Titanesque fut le travail réalisé : Métiers à ferrer, four banal, vieilles maisons du Xème et XVIIIème siècles, pont du XVème avec sa Croix, calades, mise en valeur de sites tels que les chaises du seigneur, le site du Roc d’Anglards avec son fort du Xème siècle en ruine, le site de la Vierge du Lourdou avec son chemin de croix.

L’église ainsi que son pourtour a subi une restauration plus que nécessaire, elle renferme des trésors classés, la statue du gisant du seigneur Alzias de Saunhac, maître de ces lieux ainsi que quatre statues d’une valeur exceptionnelle.