Espalion (Cité de caractère)

Située à la jonction du Causse comtal, de la montagne et du Pays d'Olt, Espalion s'est développé sous la protection du château de Calmont-d'Olt. Idéalement située, Espalion est un passage obligé pour les touristes désireux sur les routes touristiques de Aveyron de rejoindre le plateau de l'Aubrac ou la vallée du Lot.

Au nord-est de Rodez, avant de s'enfoncer dans les gorges qu'il a creusées entre Estaing et Entraygues, le Lot coule dans une vallée adossée au versant sud de l'Aubrac. En amont, entre Saint-Laurent et Espalion, la rivière porte toujours son ancien nom d'Olt.

Au coeur de la vallée du Lot, découvrez la charmante cité d'Espalion, dont les bords de rivière ont conservé une allure délicieusement pittoresque. De plus, la petite ville aveyronnaise se trouve au centre du triangle Toulouse, Clermont-Ferrand, Montpellier.

Ville-étape fondamentale sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, le fameux GR 65, Espalion, entre causse et montagne, garde aussi l'entrée des gorges du Lot qui remontent vers Estaing. Principale ville du nord de l'Aveyron, lieu de passage et de marché, la " petite capitale " offre aux curieux diverses promenades dans le passé.

La ville d'Espalion est née du pont sur le Lot et des échanges avec la montagne. Une voie romaine secondaire franchissait le Lot à Saint-Côme-d'Olt par un gué près de l'emplacement du pont gothique. La cité Espalion se situait sur un tronçon de la voie qui reliait Bordeaux (via Cahors) et Toulouse, à Lyon capitale des Gaules.

Entre ses deux ponts sur le Lot, admirez ses anciennes tanneries, appelées calquières, ces maisons typiques aux balcons de bois, avec leurs dalles où on lavait autrefois les peaux… Le Pont Vieux en grès rose du XIe siècle ajoute au charme des lieux.

Sur les rives du Lot s'alignent les façades des maisons pittoresques aux balcons de bois en encorbellement et toits pentus. Ce sont d'anciennes tanneries, les "calquières", dont les larges pierres en degrés, appelées "gandouliers", formant saillie plongent dans la rivière Lot.

Sur ces pierres, disposées en escalier, on pouvait tanner les peaux au niveau de la rivière, différent selon les saisons. La douceur de vivre règne à Espalion, qui est également appelée le Premier sourire du midi. Il fait bon flaner dans cette cité où le patrimoine rayonne à chaque coin de rue.

Le Pays d'Espalion est traversé par la rivière Lot, anciennement "Olt". Situé au nord-est de Rodez, le territoire s'étale dans la Vallée et les vallons adjacents, escalade les pentes des Monts d'Aubrac par la route du Cayrol. Les communes de Lassouts, Espalion, Bessuéjouls débordent au sud sur le plateau des Causses et seul le village du Cayrol est entièrement situé sur le plateau de l'Aubrac.

St-Côme d'Olt, Espalion et Bessuéjouls sont situées sur l'un des grands chemin de pèlerinage vers Saint-Jacques de Compostelle : la Via Podensis. La vallée d'Olt égraine les beaux villages comme des perles autour de son cours, Saint-Laurent, Saint-Geniez, Sainte-Eulalie, Saint-Côme avec son étrange clocher en vrille. Villages préservés, ils forment des ensembles architecturaux homogènes et singuliers.

Pour cette étape, partez à la découverte d'Espalion, autrefois fortifiée, blottie au pied de l'imposant Château fort des seigneurs de Calmont. Ses vieilles maisons baignant dans les eaux de la rivière, entre le Vieux Palais et le Pont-Vieux avec le clocher d'Alayrac se profilant à l'horizon, composent l'image emblématique de la ville.

Commencez votre promenade Espalion sur le Pont Vieux, répertorié comme site du patrimoine mondial de l'Unesco dans le cadre des Chemins de pèlerinage de Saint Jacques de Compostelle. Le pont Vieux, comme beaucoup de monuments ici, est construit en grès rose. Ce pont a vu passer l'an mil et ses grandes peurs. Depuis, il a été modifié et agrandi, mais conserve charme et authenticité.

Vous apprécierez aussi les anciennes tanneries entre les deux ponts et jusqu'à la chaussée vestige du moulin seigneurial. Il y a environ une vingtaine des tanneries sur la rive droite de la rivière et chaque tannerie est équipée d'un rebord en pierre large pour le lavage des peaux.

Du pont, vous pouvez également voir le château de Calmont d'Olt derrière le village. le château Fort de Calmont d'Olt domine la cité d'Espalion du haut de son piton basaltique. Édifié entre le XIe siècle et le XVe siècle, il témoigne de l'adaptation architecturale des châteaux aux évolutions de l'armement. C'est à ce titre que des engins de siège y sont présentés en fonctionnement dans le cadre d'animations sur la guerre de siège au Moyen Âge.

Tournez à gauche après le pont, en suivant les rues à travers le petit centre piétonnier d'Espalion. Vous trouverez l'office de tourisme d'Espalion, ainsi que le vieux palais. Datant de la Renaissance et dominant le Lot, face aux anciennes maisons des tanneurs, cet édifice présente des tourelles, dont une poivrière, une loggia et des fenêtres à meneaux.

Derrière le vieux palais se trouve une porte impressionnante qui était autrefois l'entrée de la chapelle du couvent des Ursulines. Construit au XVIIe siècle, le vaste ensemble du couvent des Ursulines a été démoli en 1968 et il ne subsiste plus que le portail et une partie de la façade de son église. Un riche patrimoine religieux jalonne la ville d'Espalion, avec la chapelle des Pénitents blanc et son retable en bois sculpté classé, et son petit musée d'art religieux.

L'église Saint-Jean-Baptiste du XIXe siècle abritant aujourdhui les musées des Arts et Traditions Populaires et du Scaphandre, l'église paroissiale avec ses deux tours, les anciennes prisons où loge le Musée des Moeurs et coutumes du Rouergue,... et un peu à l'écart, vous ne manquerez pas de visiter l'église romane de Perse.

Espalion s'avère être la patrie des deux géniaux inventeurs du scaphandre de plongée autonome, un appareil dont Jules Vernes s'inspira, pour l'équipement du capitaine Némo, dans son roman " ?20 000 lieues sous les mers? ". Le musée du Scaphandre consacré à l'invention est d'ailleurs étonnant.

A ne pas rater pendant votre escapade touristique, à quelques kilomètres d'Espalion, l'église romane de Perse. Considérée comme la capitale du jeu de quilles de huit en Aveyron, Espalion détient, sur son esplanade longeant le Lot, une statue qui représente un quilleur exprimant toute l'importance apportée à cette discipline dans la ville.

Ces villages d'Olt ont longtemps tiré de l'eau une partie de leurs activités, de la tannerie à l'industrie drapière, en passant par la mouture des céréales. Estaing, à quelques kilomètres an aval, mérite le détour pour ses ruelles et son château.

Notez que, la famille d'Estaing - à laquelle appartenait un évêque, un cardinal et un vice-amiral qui s'illustra dans la guerre d'Indépendance des Etats-Unis aux côtés de l'amiral de Grasse - a profondément marqué l'histoire du département.