Millau (Ville d'art et d'histoire)

Plus qu'une ville posée au milieu de somptueux paysages, au confluent du Tarn et de la Dourbie, Millau est une ville méditerranéenne où il fait bon vivre. C'est une jolie petite ville nichée dans une vallée avec des falaises abruptes et des affleurements rocheux impressionnants qui l'entourent de tous les côtés.

Millau se situe au cœur du Parc Naturel Régional des Grands Causses et des "Causses & Cévennes", inscrit au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'UNESCO, et à deux pas des Gorges du Tarn. Ville d'art et d'histoire, Millau c'est aussi la créativité de ses gantiers et artisans d'arts, lieu d'inspiration pour artistes et architectes, qui abrite le céleste Viaduc de Millau.

La liberté de pensée symbolisée par l'histoire du Larzac est à la hauteur de l'immensité des paysages environnants. Millau est un état d'esprit, un style de vie, un style de ville. Elle se situe au cœur d’une région célèbre pour ses villages médiévaux, ses caves de Roquefort, ses activités et loisirs nature.

Millau recèle de nombreux témoignages de sa riche histoire de savoir-faire. La tradition industrielle de Millau date de l’époque gallo-romaine, réputée pour sa céramique, plus tard c’est l’industrie de la peau et du gant qui fait la célébrité du savoir-faire local, avec le label « Ville et Métiers d’Art ».

Capitale de gant au XXè siècle, la sous-préfecture sud-aveyronnaise est devenue aujourd'hui, grâce au viaduc qui la survole, une ville symbole de l'excellence en matière de haute technologie. Millau est une ville agréable que l’on découvre aisément à pied en flânant dans sur les jolies places et les ruelles étroites.

Il est agréable de flâner et de découvrir un patrimoine architectural très riche avec ses lavoirs, façades d'anciens hôtels particuliers, le Beffroi, la place Foch, les Halles… entouré de jardins remarquables de fraîcheur et de couleurs. 

Son environnement naturel d’exception et sa réputation incontestée pour son art de vivre, fait de Millau une destination touristique appréciée par un public sportif, familial, mais également par un public amoureux de la nature et de l’écologie.

La multitude de ses Grands Evenements est connue à l’international avec les 100km de Millau, Trail des Templiers, Natural Games, Millau Jazz Festival... et témoigne de son dynamisme.

Millau est aussi "le spot" des activités outdoor : parapente, via ferrata, spéléo, canoë kayak, escalade, randos, VTT...

Millau est une étape agréable sur les routes touristiques de Aveyron, les platanes bordent le boulevard qui ceinture la vieille ville à l'emplacement exact des anciens remparts aujourd'hui disparus, ils protègent d'une ombre douce les terrasses de cafés. D'où que l'on vienne, on aborde le cœur de ville par des avenues plantées d'arbres à l'atmosphère toute méridionale.

Millau est né, il y a près de 3000 ans, sur les hauteurs de la Granède, avant de descendre, vers le IIe ou le Ie siècle av. J.-C., sur la rive gauche du Tarn dans la plaine alluviale du confluent qui va lui donner son nom gaulois : Condatomagus. Sa situation particulière et protégée lui a valu un peuplement rapide et une croissance autour de deux activités liées à l'eau.

La première est la poterie à l'époque romaine, en face de la ville actuelle, le site de La Graufesenque a été l'un des centres potiers les plus importants du monde romain. Sur 150?ha, le site a donné lieu à des fouilles fructueuses, pouvant se visiter, et fournit la matière à une exposition très complète au musée de Millau.

Millau régnait en maître sur les marchés de l’Europe occidentale, grâce au savoir-faire de 600 potiers, qui fabriquaient sur le site de la Graufesenque des millions de vases en céramique sigillée. Symbole de luxe et de raffinement, ces magnifiques pièces de vaisselle en terre cuite rouge vernissée étaient exportées dans tout l’empire romain, jusqu’aux frontières de l’Afrique et du Proche-Orient.

La deuxième activité semble s'être développée dès le XIIe siècle. Les troupeaux de brebis élevés sur le Causse ont procuré aux mégisseries de la ville des peaux de belle qualité servant à la confection de gants. Toutes les étapes de fabrication sont, aussi, évoquées au musée de Millau et quelques fabricants perpétuent les gestes de la ganterie traditionnelle.

Le métier a évolué en se diversifiant vers la fabrication de vêtements et de maroquinerie, ce qui fait encore de Millau une capitale du gant et du cuir. Mais la ville est aussi une sportive qui met à profit un environnement superbe. Le viaduc de Millau, le plus haut pont haubané du monde, enjambe la rivière Tarn. Il permet à l'autoroute A75 de relier directement le Larzac en évitant les traditionnels " ?bouchons? " de l'été.

La partie la plus ancienne de Millau est dans et autour de la place du Maréchal-Foch avec sa fontaine et ses couverts, qui conserve encore quelques arcades de l'époque médiévale. La visite du centre historique se poursuit ensuite avec les ruelles pittoresques ponctuées de boutiques, le lavoir de l'Ayrolle, et le musée de Millau et des Grands Causses.

Ce dernier, installé dans l'hôtel de Pégayrolles, abrite des collections de paléontologie, de Préhistoire, d'archéologie gallo-romaine et du Moyen Âge, ainsi qu'une exposition relative à la mégisserie et à la ganterie, deux activités traditionnelles qui ont fait la renommée de la cité.

 Il existe plusieurs monuments d'intérêt dans la ville, Millau possède 11 édifices classés Monuments historiques : le Beffroi de Millau, qui date en partie du 12ème siècle ; l'église de Notre-Dame de l'Espinasse ; et l'Eglise du Sacré-Cœur, une impressionnante église néo-byzantine qui a été construit au 19ème siècle.

Il y a aussi quelques maisons de ville impressionnantes des 17e et 18e siècles, comme le Château de Sambucy, l'Hôtel de Sambucy de Miers, et l'Hôtel de Pégayrolles qui abrite aujourd'hui le Musée de Millau.

Millau et son viaduc

Initié dès 1989, il faudra attendre le choix du projet de l'architecte britannique Norman Foster en 1996, et le lancement de l'appel d'offres pour la construction et la concession du viaduc, début 2000, pour voir les choses s'accélérer.

De décembre 2001 (pose de la première pierre), à décembre 2004 (ouverture à la circulation), les ouvriers n'ont pas chômé. Controversé au début - impact sur l'environnement et le paysage, effet négatif sur l'économie locale par perte du trafic de passage -, toutes les critiques ou presque disparurent face à cet ouvrage d'art exceptionnel, discrètement inscrit dans le paysage et d'une beauté à couper le souffle.

Et l'exploit technique demeure? : 85 000 m3 de béton, un pylone-porte hauban culminant à 340?mètres, un tablier large de 32?mètres et long de 2 460?mètres. Une aire d'autoroute, proche du viaduc permet un point de vue sur cet ouvrage exceptionnel.

Loin d'écarter les touristes, le Viaduc donne aujourd'hui une occasion supplémentaire de faire le voyage pour contempler ce qui restera le premier monument d'ampleur nationale du IIIe millénaire.