Église abbatiale de Saint-Florent-le-Vieil - 49

Qui n'a pas visité Saint-Florent-le-Vieil n'a pas vu la Vendée. L'élégante petite cité perchée au-dessus de la Loire concentre toute l'histoire de la Grande Guerre de Vendée en 1793. Au sommet de ce haut lieu de mémoire culmine un édifice exceptionnel, son église abbatiale.

En approchant de Saint-Florent-le-Vieil labellisé "Petite cité de caractère", c’est le site qui, d’emblée, retient l’attention : l’abbaye bénédictine dressée sur le Montglonne surplombant la Loire de ses cinquante mètres.

Située sur une hauteur surplombe la Loire. On peut y voir le tombeau de Bonchamps, général du soulèvement vendéen, sculpté par le très républicain David d'Angers dont le père avait été gracié par Bonchamps.

Au IV^e siècle, l'ermite Florent d'Anjou s'établit au Mont Glonne, nom donné au promontoire. Avec l'aide de ses disciples, il y fonde une église. Une église monacale est fondée à la fin du VII^e siècle, qui est par la suite dédié à Saint-Sauveur.

Le culte monastique, amorcé par Saint Florent sur le Montglonne, est organisé au 7ème siècle par Saint Mauron qui fonde une abbaye soumise à la règle de saint Benoît. Cette dernière est réformée et richement dotée au 9ème siècle par l’empereur Louis le Débonnaire. Mais c’est à Charlemagne, père de ce dernier, que la tradition attribue ces bienfaits. L’abbaye devient un centre actif de l’influence franque sur les Mauges que se disputent Bretons, Angevins et Poitevins.

À la fin du VIII^e siècle, sous l'abbé Abaldus, commence à s'organiser autour d'une règle une communauté religieuse. Charlemagne fait reconstruire le monastère, en le dotant de « marbre et d'une admirable architecture ». Il lui remet également une vase dit du Saint Graal. Louis le Pieux fait revenir des moines d'Italie et les installe au monastère pour y installer la règle bénédictine.

Alors que la richesse du monastère est vanté par les chroniqueurs, le territoire se retrouve au centre des tensions entre Francs et Bretons.

En 849, Nominoë traverse la Loire et assiège le monastère qui est partiellement détruit. Il est par la suite reconstruit avec l'aide de Charles le Chauve et de Nominoë.

L'arrivée des vikings au milieu du IX^e siècle s'avère funeste. Vers juin ou juillet 853, ils pillent et brûlent le monastère, et établissent leur port et camp fortifié sur l'Île Batailleuse.

De cette base, ils peuvent alors remonter la Loire et ses affluents, jusqu'à Poitiers. Ils prennent Angers à plusieurs reprises avant d'en être chassé par Charles le Chauve en 873. Ils ne sont expulsés que vers 936-937, par le comte de Nantes Alain Barbetorte.

Face aux vikings, les moines s'enfuient avec leurs reliques. Ils reviennent une première fois vers 860 avant de s'enfuir à nouveau à Saint-Savin en 865, puis à Saint-Gondon entre 866 et 881. Ils résident également un temps à Tournus.

Au lieu de revenir au Mont Glonne, la communauté de Saint-Florent se reconstitue près du château de Saumur et fonde Saint-Florent-de-Saumur, ou Saint-Florent-le-Jeune. L'ancien monastère du Mont Glonne devient alors Saint-Florent-le-Vieux et est transformé en prieuré, bien que gardant le vocable d'abbaye.

À la suite de l'incendie en 1025 de Saint-Florent-de-Saumur lors de la prise de la ville par Foulques Nerra, l'abbé Frédéric et huit autres religieux se réfugient à Saint-Florent-le-Vieil. De retour près de Saumur, il y revient en 1036 pour dédier la nouvelle église.

Le successeur de Foulques Nerra, Geoffroy Martel, fait fortifier l'abbaye et le bourg attenant par une enceinte, en confiant la garde de la place aux moines. Geoffroy III confirme le droit des moines, sous condition de ne pas remettre la place à un tiers. En 1130, Geoffroy Plantagenêt s'engage à ne pas établir de communes sur le territoire de l'abbaye.

L’abbatiale est modifiée de siècle en siècle. Ainsi la nef et le transept sont reconstruits vers 1280, le chœur de 1302 à 1311. Eprouvée par les guerres de religion, l’abbatiale est restaurée de 1702 à 1710, exception faite du chœur et de la porte du 13ème siècle qui, au sud du transept, s’ouvre sur le cloître.

L'abbatiale sur son emplacement actuelle est édifiée au XIV^e siècle. L'abbaye est endommagée lors des Guerres de religion. Au XVII^e siècle, l'abbaye passe sous le contrôle de la Congrégation de Saint-Maur qui reconstruisent la totalité du monastère et une partie de l'abbatiale. Le reconstruction respecte « les principes mauristes de commodité, solidité et sobriété ».

Lors de la Guerre de Vendée, l'église abbatiale de Saint-Florent est transformée en prison où sont enfermés des milliers de Vendéens, y compris les femmes et les enfants. Au cours des guerres de Vendée, l’abbatiale sert de prison à deux reprises. Après l’incendie de la ville, seule cette église, sans toit mais voûtée, peut accueillir la communauté villageoise. L’abbatiale est restaurée par Tessier en 1896.

La plupart de ces prisonniers seront exécutés lors des fusillades du Marillais. A près la Révolution, le monastère est vendu en trois lots. En 1890, l'architecte Alfred Tessier restitue l'ancien chœur à deux niveaux. L'édifice est inscrit au titre des monuments historiques en 1952, classé en 1974, inscrit en 1993 et classé en 1999.

L'église abbatiale de Saint-Florent-le-Vieil

L’Église abbatiale, en grande partie du XVIIème siècle, est classée Monument historique. Elle abrite le tombeau du général vendéen Bonchamp.

Abbaye du Montglonne, abbaye de Saint-Florent-le-Vieil

Type : Inventaire général du patrimoine culturel ; documentation préalable - Epoque : 13e siècle ; 1er quart 18e siècle ; 1er quart 19e siècle ; 3e quart 19e siècle

Année de construction : 1702 ; 1806 ; 1822 ; 1859 - Auteur(s) : Leboucher (architecte).

Ancienne abbaye

Précisions : Sacristie avec l'escalier qui s'y trouve : inscription par arrêté du 7 mars 1952 - Portail d'entrée de l'ancienne abbaye dit Porte de Croisille ; mur de clôture attenant (cad. A 279, 280) : classement par arrêté du 15 février 1974 - Bâtiments mauristes de l'abbaye, avec les éléments subsistants du cloître et de son assiette archéologique (cad. A 278, 279, 282, 1537, 1982, 1983) : inscription par arrêté du 17 juin 1993 - Ancienne église abbatiale (cad. AA 3p) : classement par arrêté du 9 février 1999 - Type : Monuments historiques - Epoque : 14e siècle ; 2e moitié 17e siècle ; 18e siècle ; 4e quart 19e siècle - Année de construction : 1890

Eléments protégés : église ; enclos ; bâtiment conventuel ; cloître ; portail ; sacristie ; escalier - Auteur(s) : TESSIER (architecte).