Montreuil-Bellay (Plus beau détours)

A 15 km au sud de Saumur, sur les bords du Thouet, entre vignobles, forêts et champs de céréales, la cité médiévale de Montreuil-Bellay est une étape de choix sur les routes touristiques et la route des Châteaux de la Loire. Située au carrefour de l'Anjou, de la Touraine et du Poitou, elle est la dernière ville close de l'Anjou.

Figurant parmi les "Plus Beaux Détours de France", labellisée "Petite cité de caractère", la Cité médiévale de Montreuil-Bellay dans un écrin de verdure, cumule les atouts. Elle valorise aussi un accueil touristique au sein d’un cadre verdoyant tourné vers la nature et les plaisirs nautiques lui valant une labellisation Station Verte.

Baignée par le Thouet, la cité de caractère de Montreuil-Bellay est située au cœur du parc naturel régional Loire-Anjou-Touraine.  Si des menhirs attestent encore d'une présence humaine dans la région dès le néolithique, c'est au début du XIe siècle que l'histoire de la cité a commencé à prendre forme.

Vers 1025, Foulques Nerra, comte d'Anjou, décida de construire une grande citadelle sur les fondations d'un oppidum romain. A la Renaissance, la forteresse militaire réputée imprenable s'agrémentera d'un palais - le Château Neuf - à l'élégance italienne. L'ensemble, édifié sur un promontoire rocheux dominant le Thouet, offre un panorama sans égal sur la vallée.

Vous observerez, au cours de votre promenade, qu'elle est aussi un lieu de contradiction faisant cohabiter de façon élégante, un dispositif de fortifications articulé autour de trois enceintes au service de leur château, avec un patrimoine végétal aux multiples facettes.

Montreuil-Bellay ceinturée d'imposants remparts datant du XIIIème au XVIème siècle et percée de portes, quatre de ses six portes sont encore en place, Montreuil-Bellay offre l'une des plus belles densité architecturale et partimoniale de la vallée de la Loire.

Immergé au cœur du vignoble des vins de Saumur, le village de Montreuil-Bellay offre des détours verdoyants et apaisants tels que les rives du Thouet, le Mail aux Belles, le circuit botanique…

Il est très agréable de flâner, aussi, dans la vieille ville ceinturée de remparts, d'emprunter ses ruelles sinueuses et fleuries pour descendre jusqu'à la rivière et découvrir le riche patrimoine architectural de la ville : 10 siècles d'histoire creusés à main d'homme dans la pierre de tuffeau.

Bâtie autour de son château, la cité fortifiée de Montreuil-Bellay se découvre à travers un circuit piétonnier balisé : richesses architecturales et ambiances médiévales garanties.

Un itinéraire didactique balisé permet de découvrir et de comprendre les architectures marquantes de la cité de Montreuil-Bellay telles que les remparts, l'hôpital Saint Jean, la collégiale, le prieuré des Nobis, mais aussi les portes d'entrée de ville, dont l'une est caractérisée par un élément défensif rarissime: le bossage.

Parcourez les rues à la découverte de ses trésors d’architecture : château, remparts, portes fortifiées, hôtels particuliers. Poussez les portes du temps, tout est ici prétexte à la curiosité. L'Office de tourisme de Montreuil-Bellay vous conseille pour préparer votre visite. Au gré de votre parcours touristique, vous découvrirez cette ancienne ville murée, construite entre Loire et coteau, sur plusieurs niveaux, ses ruelles fleuries, son église (XIIe-XVIIIe), ses surprenants troglodytes, pour finir dans le vignoble où vous attendent de vertigineux panoramas sur la Loire.

Commencer votre flanerie par la place du Marché bordée de maisons dont la construction s’échelonne du XIVème au XIXème siècle : la plus ancienne maison de la ville est probablement de  1399 au n°3. Empruntez la rue du Marché en direction du Château. L’origine de la cité intra-muros est la citadelle de Foulques Nerra.

Ses murailles et sa barbacane du XVème siècle enserrent aujourd’hui plusieurs châteaux : le Châtelet ou Château Vieux construit vers 1420, le logis des chanoines (1460-1470) et le Château Neuf (1485-1505).

Dans l’enceinte du Château se dresse l’église paroissiale Notre-Dame (à droite du Château), ancienne chapelle collégiale du Château (1472-1484). La collégiale fut donnée à la paroisse en 1810, suite à la désaffectation de l’église Saint-Pierre menaçant de tomber en ruine.

Dos au Château, empruntez ensuite la rue du Château face à vous. Vous découvrez le Relais du Bellay, un ancien hôtel particulier du XVIIème siècle (bâtiment de droite). Au bout de la rue sur votre droite, à l’angle de la rue du Château et de la rue de la Seigneurie, se trouve un imposant bâtiment du XVème siècle, ancienne grange à dîme des seigneurs, aujourd’hui restaurant de “fouées”.

Au bout de la rue du Château, traversez la rue Nationale pour emprunter la rue de l’Ardiller. Au n°48, le Grand Ardiller est un manoir seigneurial du XVème siècle remanié au XXème siècle. Remarquez les pigeonniers en façade et la belle tour d’escalier octogonale.

Un peu plus loin, prenez à gauche le boulevard de l’Ardiller. Au carrefour prenez à nouveau à gauche la rue Porte Nouvelle. Vous vous trouvez face à la Porte Nouvelle qui fut édifiée au XVème siècle sur une extension de l’enceinte primitive. Avant la porte, empruntez la rue à droite. Au carrefour, continuez tout droit sur la rue Rasibus pour rejoindre plus bas l’avenue du Pont Napoléon. Prenez à droite.

Le Pont Napoléon est le cinquième pont édifié sur le Thouet. Il fut construit en 1811. On y domine le Port Sainte-Catherine, témoin de l’activité commerciale par voie d’eau. A gauche avant le pont, empruntez la rue du Boëlle. Avant la Porte du Moulin (XVème siècle), vous découvrez le logis du meunier, demeure du XVIIème siècle également appelée La Minotière, et le moulin à eau du Château reconstruit à la fin du XIXème siècle.

Vous passerez ensuite devant le cellier du Château (XVème siècle), aménagé aujourd’hui en chai. Sur les bords du Thouet, après la Tour du Boëlle (XVème siècle), vous apercevez les ruines des anciens ponts gothiques effondrés à la fin du XVIème siècle (arches en arc d’ogive). Un nouveau pont est construit en 1710 à la place de ce pont. Face au restaurant, suivez la rue sur votre gauche.

Un peu plus loin, en bas de l’escalier Saint-Pierre, observez les ruines de l’église Saint-Pierre (XIème siècle), actuellement théâtre de verdure. A noter les vestiges du choeur avec ses absidioles romanes. Jouxtant les ruines, le Prieuré des Nobis (XVIIème et XVIIIème siècle) avec son cloître, fut édifié sur l’emplacement de l’ancien prieuré des Bénédictins du XIème siècle.

En face, l’île aux Moines est la plus grande des nombreuses îles qui parsèment le Thouet. Le lieu est idéal pour une pause pique-nique. Empruntez ensuite l’escalier Saint-Pierre qui fait le lien entre la ville basse le long du Thouet et la ville haute édifiée autour du Château.

En haut de l’escalier, prenez la deuxième rue sur votre droite. Au n°70 de la rue de la Mairie, se trouve l’ancienne Maison du Mire-Apothicaire du XVème siècle. Ses curieuses sculptures en bois de chaque côté de la porte illustrent la préparation d’un onguent. Juste après, la Mairie, de style Napoléon III, fut achevée en 1859. Elle est flanquée de deux ailes en retour servant autrefois de halles.

Revenez sur vos pas et empruntez la ruette du Citoyen Caillebon à gauche pour rejoindre la rue Dovalle. Au n°69, la Maison Dovalle (XVIème siècle) est la maison natale du poète Charles Dovalle, tué en duel en 1829. Sur une grande partie de sa longueur, la rue Dovalle offre un joli panorama sur la vallée du Thouet.

Empruntez ensuite la première rue à gauche. La rue du Bellay fut tracée au XVème siècle, avec des maisons anciennes aux n°185, 159 et 138. Au n°185, une plaque commémore deux des passages de Louis XIII à Montreuil-Bellay. Remarquez en face, au n°186, un mur incrusté d’os en saillie. Prenez ensuite à droite la rue René Moreau, puis à gauche la rue Victor Hugo pour rejoindre la rue Nationale. Au stop, prenez à droite.

Sur votre gauche, l’Hôpital Saint-Jean et sa chapelle, consacrée le 10 mars 1484, accueillaient pèlerins et malades avant qu’ ils n’entrent dans la ville. La Porte Saint-Jean, chef d’oeuvre d’architecture militaire érigé en 1412/1413, se distingue par un appareil à bossage représentatif de la puissance de la ville à cette époque. Après la porte Saint-Jean, prenez le boulevard des Martyrs à gauche et longez les remparts.

Sur le Mail aux Belles, un kiosque à musique date de la fin du XIXème siècle. Un monument a également été élevé en 1898 à la gloire de quatre célébrités montreuillaises. Longez le jardin du Mail et traversez l’avenue Duret. Prenez ensuite la première rue à gauche. A côté de la Chapelle des Petits Augustins (XVème et XVIème siècles), le jardin botanique expose des plantes aromatiques et condimentaires, ainsi qu’une collection de roses.

L’église des Grands Augustins (XVIIème siècle) est l’ancienne église du couvent des Augustins. Temple de la Raison en 1789, elle fut transformée en chai au début du XXème siècle, puis servit de garage pour la réparation d’automobiles pendant 50 ans. Menacée de démolition en raison de sa vétusté, elle fut restaurée entre 1988 et 1992.

Rejoignez la rue Nationale et prenez à droite. Au n°321 se trouve l’hôtel particulier Sestier de Champrobert (XVIIème siècle). C’est ici que s’établit à la fin du XVIème siècle la communauté des moines de l’ordre des Petits Augustins. Au XVIIème siècle, la famille Sestier de Champrobert, trésorier de Louis XIV, fit construire ce bel hôtel particulier.

En face, au n°310, la Maison Aubelle est un très bel ensemble architectural du XVIème siècle. Elle porte le nom d’une famille montreuillaise d’entrepreneurs en construction de ponts. Plusieurs générations l’occupèrent du XVIIIème au XXème siècle. Empruntez à gauche la rue du Docteur Gaudrez. Admirez successivement : à droite l’ hôtel de Chatillon du XVIIIème siècle ; à gauche le Clos Gaudrez, splendide ensemble du XVIème siècle, puis une porte armoriée du XVIIème siècle.

Prenez à gauche la rue des Lauriers pour rejoindre la place du Concorde et l’Office de Tourisme. Si vous avez le temps, empruntez les Routes des vins & des villages de l’Anjou et découvrez, avec modération, les blancs secs ou moelleux, rosés secs ou tendres, rouges de caractère et vins de fines bulles produits avec passion par nos vignerons.

Du 8 novembre 1941 au 16 janvier 1945, la France fit du site de Montreuil-Bellay un camp pour « individus sans domicile fixe, nomades et forains, ayant le type romani ». Ils étaient Manouches, Gitans, Roms, Sintés, et plus généralement Tsiganes.

Ce camp était à la base un stalag implanté par les Allemands le 21 juin 1940, et qui fut ensuite géré par le régime de Vichy.

En juillet 2010, les ruines de ce camp ont été inscrites monument historique afin d'empêcher leur disparition totale et d'en faire un lieu de mémoire pérenne.