Saint-Florent-le-Vieil (petite cité de caractère)

Saint-Florent-le-Vieil labellisée "petite cité de caractère" est située dans le département de Maine-et-Loire en région Pays de la Loire.

"Allez à Saint-Florent-le-Vieil, allez à ce belvédère d'une de nos terribles histoires par-delà l'autre siècle" (Aragon). Situé sur la rive gauche de la Loire, la vieille ville de Saint-Florent-le-Vieil domine le fleuve depuis un promontoire, lui donnant une vue remarquable sur la vallée et les environs.

Au sommet de St-Florent-le-Vieil, d’où l’on embrasse du regard généreusement le Val de Loire. Romains, Carolingiens, Normands, Vendéens, le Mont glonne à Saint-Florent-le-Vieil a connu tous les aléas de l'histoire, le musée d'Histoire locale et des Guerres de Vendée en témoigne.

Originellement placé en territoire pictons, puis dans le pagus des Mauges, Saint-Florent-le-Vieil est intégré au Comté d'Anjou vers 1025. Le promontoire est fortifié, et subit plusieurs attaques lors de la guerre de Cent Ans ou lors des Guerres de religion.

Lors de l'insurrection de la Vendée, c'est une des premières communes à prendre les armes en 1793. Durement touchée, elle deviendra un haut-lieu de la Guerre de Vendée.

Elle voit notamment la traversée de la Loire par les Vendéens lors de la déroute de Cholet et la mort de Jacques Cathelineau. C'est dans l'abbatiale de Saint-Florent-le-Vieil qu'est également exposée la statue du « Pardon de Bonchamps », sculptée par David d'Angers.

Déambulez dans les vieilles ruelles de cette Petite Cité de Caractère de Saint-Florent-le-Vieil et découvrez l'histoire et le patrimoine de cette localité des bords de Loire, haut lieu des Guerres de Vendée. Un parcours touristique de 2 kilomètres vous attend pour cette étape sur la route de vos vacances.

Au départ de l'Office de Tourisme partez flaner en direction de la Chapelle Cathelineau puis rejoignez les bords de Loire par la Maison Julien Gracq.

Découvrez les vestiges du passé marinier de St Florent-le-Vieil puis remontez vers l'esplanade du Mont-Glonne pour ensuite découvrir l'abbatiale et profiter du panorama sur la vallée de la Loire. Enfin, redescendez par les vieilles ruelles en longeant les anciennes fortifications de Saint-Florent-le-Vieil.

Saint-Florent-le-Vieil a gardé une authenticité remarquable de son histoire. C’est certainement en longeant la Loire que vous appréhenderez avec le plus de sensations l’une des cités ligériennes les plus riches en histoire.

Se dressant au sommet du Mont Glonne, l’abbatiale du XVIIème siècle est un joyau de sobriété et d’élégance. A l’intérieur, une émouvante sculpture de David d’Angers orne le tombeau du Général Vendéen Bonchamps.

Le parvis de l’abbatiale découvre un paysage magnifique sur la Loire, d’Ancenis à Ingrandes. Une visite de l’abbaye mauriste, restaurée de façon splendide, s’impose lors des expositions. Elle abrite un auditorium et accueille la saison culturelle.

A deux pas de l’Abbaye et du panorama sur la Loire, le musée des guerres de Vendée abrite, dans cinq salles d’une ancienne chapelle, les souvenirs de l’histoire mouvementée de Saint-Florent-le-Vieil.  A côté des témoignages historiques, vous y découvrirez de nombreuses collections variées : maquettes de bateaux de Loire, iconographie de la Loire, coiffes angevines, objets folkloriques de la vie locale du XIXème siècle…

Le musée se veut être un musée populaire constitué essentiellement par des prêts et des dons des habitants.

Haute de 15 mètres et construite sur le Montglonne dans les jardins de l'abbaye de Saint-Florent-le-Vieil, la Colonne de la duchesse d'Angoulême surplombe la Loire. Elle est constituée d'un socle haut de 2,5 mètres, d'une colonne dorique sur le chapiteau de laquelle repose une couronne de métal. La couronne est constituée d'une base de neuf fleurs de lys, surmontée de quatre têtes de lions, puis d'une fleur de lys.

Le socle de la colonne est entouré d'une grille métallique et présente sur ses côtés quatre plaques d'ardoise gravées en commémoration de la visite de la duchesse d'Angoulême à Saint-Florent-le-Vieil, lieu symbolique des guerres de Vendée. L'ensemble du monument a fait l'objet d'une restauration dans les années 1970. Elle est inscrite monument historique depuis 2010.

Colonne érigée en hommage à la Duchesse d’Angoulême, fille de Louis XVI, venue vénérer la mémoire des vendéens.  La colonne de la duchesse d'Angoulême a été élevée en 1823 à l'occasion de la venue de Marie-Thérèse de France (1778-1851), fille aînée de Louis XVI et Marie-Antoinette et duchesse d'Angoulême.

Au même moment, le sculpteur David d'Angers réalisait pour l'abbatiale un tombeau néo-classique destiné à abriter les restes du Général Bonchamps qui fut inhumé dans l'église en 1825.

La Chapelle St Charles abrite elle aussi un général vendéen, Cathelineau, et son fils. La Chapelle Saint-Charles ou chapelle Cathelineau est située à Saint-Florent-le-Vieil. Elle abrite une partie des restes du général vendéen Jacques Cathelineau (1759-1793) et ceux de son fils mort en 1832. La chapelle représente l'une des premières expressions du style néo-plantagenêt.

Elle fut édifiée, entre 1856 et 1858, par le comte Théodore de Quatrebarbes, afin de recevoir les sépultures de Cathelineau, généralissime des armées vendéennes, mort au Pin en Mauges en 1793, et de son fils décédé en 1832. La chapelle fut consacrée en 1858 par Mgr de Dreux-Brézé et devint la propriété des Sœurs de Saint-Charles en 1861 avant d'être acquise par la commune.

Derrière l'église, on peut accéder par un passage étroit à un terrain de jeux de boules de sable. Ne manquez pas de descendre vers le fleuve en empruntant les ruelles et découvrez la garenne avec ses 10 hectares de sentiers. Parcourez maintenant ce chemin de bord de Loire nommé "Promenade Julien Gracq" rendant hommage à l'illustre écrivain, né à St Florent le Vieil le 27 juillet 1910 et décédé le 22 décembre 2007.

Le soulèvement vendéen commence à Saint Florent le Vieil le 12 mars 1793, Jacques Cathelineau, généralissime des Armées catholiques et royales y meurt le 14 juillet suivant.

Après leur défaite de Cholet, en Octobre, quelques cent mille vendéens y franchissent la Loire tandis que le général Bonchamps, blessé, grâcie, avant d’expirer sur l’autre rive du fleuve, 5000 prisonniers républicains.

Parmi eux, se trouve le père de David d’Angers qui, trente ans plus tard, sculpta gracieusement en reconnaissance le tombeau du général vendéen.

La Terreur est marquée par l’exécution de 2000 vendéens près de l’antique sanctuaire marial du Marillais au début de 1794 et l’incendie de la ville, en juin, après le transfert des habitants à Saumur.