Saorge (village perché)

Saorge est une commune située dans le département des Alpes-Maritimes en région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Saorge est voisine de Breil-sur-Roya et de Pigna dans la province d'Imperia en Italie. Le vieux village perché a la caractéristique d'avoir deux accès routiers indépendants et non reliés.

La RN204 traverse les impressionnantes gorges de Saorge et révèle, au détour d'un virage, la petite ville de Saorge, haut perchée, qui domine la vallée. Saorge, un village perché étonnant des Alpes-Maritimes, à l’architecture médiévale intacte.

Saorge à proximité de la frontière avec l'Italie, surplombe le fleuve de la Roya. Il est fortifié au Moyen-Age et devient un lieu stratégique pour les puissances de l'époque : la Provence d'une part, Gênes d'autre part. Elle offre un parfait exemple de l'urbanisation au Moyen Âge.

Comme tous les villages de cette région, Saorge a connu une histoire mouvementée et a changé plusieurs fois de main, c'est-à-dire de souverains. Sarde jusqu'en 1794, conquise par Masséna qui fit démolir ses remparts, française sous le Premier Empire, elle redevint sarde en 1814, jusqu'en 1860.

Aujourd'hui, on vient y apprécier le monastère de Saorge, les nombreuses chapelles, mais aussi le pont du Diable et les vestiges du château de Malmorte.

Longtemps, Saorge a constitué la place forte qui verrouillait l'accès au col de Tende. Depuis, ce village perché a perdu son château et ses défenses, mais le village a conservé ses superbes maisons du XVe siècle, ses petites rues en escaliers et ses sanctuaires. Ses maisons agrippées à la pente et ses rues en escaliers en font un village atypique. Sommes-nous toujours en France ou au Tibet  ?

Dans un site sauvage, Saorge en effet, étage ses maisons agrippées aux pentes abruptes qui dominent un léger élargissement de la Roya. Les ruelles en dédale, presque toujours en escalier, souvent voûtées, sont curieuses à parcourir. Les maisons sont hautes et comprennent jusqu'à quatre ou cinq étages. Son architecture médiévale est particulièrement intacte.

Ancienne place forte réputée imprenable, le village de Saorge est classé et répertorié comme l'un des 40 plus beaux de France. Notez que les toitures sont faites d'ardoise violine. Saorge fait également partie de l'aire de production de l'olive de Nice, une appellation d'origine contrôlée.

Après Breil, vous entrez dans le corridor de la Roya, par une route spectaculaire, la D6204 taillée dans le roc de la vallée, au pied du Parc national du Mercantour. Soudain, une apparition : le village perché de Saorge. Bâti en amphithéâtre, ce village tibétain des Alpes du Sud se compose de ruelles en dédale sur trois niveaux, des passages voûtés, des escaliers, des maisons médiévales. 

Quand vous arrivez à proximité de Saorge, on découvre un village construit à même la roche, tel un amphithéâtre gigantesque. Quand vous y pénètrez, vous partez directement pour un voyage dans le temps. Dans les petites ruelles fraiches de ce village médiéval, de nombreux trésors se cachent, soyez attentifs et levez la tête pour avoir une chance de les dénicher…

Ruelles étroites pavées de galets en escaliers et placettes en pontis couverts, vous découvrirez un ravissant village où tout n'est qu'enchantement  : portes, porches, linteaux et vieilles pierres des façades. Point important de la "route du baroque et des orgues historiques de la vallée de la Roya", le village médiéval se parcourt aisément.

Les voitures doivent rester à l’entrée, l’intérieur de Saorge, qui se parcourt exclusivement à pied, est un dédale de ruelles étroites et pentues, et pour certaines, obscures. Saorge est incontestablement un des plus beaux villages perchés de la région PACA. Deux rues principales traversent le village. Entièrement pavées, elles ne font pas plus de deux mètres de large.

Depuis l’entrée du village, dirigez-vous vers celui-ci. Vous passerez tout d’abord par la place de Ciapagne dont le nom signifie « mauvaise pierre » en allusion au calcaire qui entoure le village. 

Plus loin, vous descendrez par la rue de la Carera de l’Incisa qui, quant à elle, porte ce nom en souvenir du percement en 1436 de la roche à cet endroit-là. Saorge était en effet complètement protégée par le rocher au côté Nord. Construit au coeur d'un paysage sauvage, le village médiéval impressionne par l'agencement de ses maisons. Certaines maisons datent encore du XVe siècle !

Son habitat est caractéristique de la Haute-Roya, avec des toitures couvertes de lauzes violettes, extraites de carrières locales. Le dernier étage sous-pente était souvent utilisé comme séchoirs pour les fruits. Cet espace est rarement conservé.  L’olivier est encore cultivé sur les planches construites en pierre sèche dans la pente.

Prenez ensuite l’escalier qui descend sur la droite, il vous mènera à un très beau point de vue sur la vallée de la Roya et sur l’étendue du village. On se pose des questions en regardant la superposition de ces habitations disposées selon un système défensif médiéval de toute ingéniosité et de toute beauté : le village étage ses maisons agrippées aux pentes abruptes qui dominent la Roya.

Revenez sur vos pas et avancez dans Saorge jusqu’à la Ciassa soutana : Place inférieure, d’où l’on jouit encore d’un panorama impressionnant. Au nord de la place, se trouve un escalier qui monte au coeur du village, sur une petite place « Chu ra porta » d’où part un nouvel escalier, plutôt raide, qui vous conduira jusqu’au four supérieur.

A l’ouest, vous irez à la découverte de l’église Saint-Sauveur, qui mérite vraiment que l’on y entre : style baroque, peintures très colorées et maitre-autel du XVIII° siècle. Après la découverte de l’église, prenez l’escalier qui se trouve à côté de la porte de celle-ci et montez vers le haut du village. De là-haut, vous pourrez encore une fois admirer le paysage.

Pour la redescende, dirigez vous vers le couvent franciscain en passant par le chemin de Repentia. Le monastère est ouvert à la visite pour la plupart de ses éléments : le cloître, la sacristie, la chapelle, le réfectoire et le jardin conventuel. Vous voici à la découverte d’un magnifique monument religieux. Situé à la croisée de la route du sel entre Provence et Savoie, découvrez cet ancien couvent des Franciscains au cœur du village accroché à la montagne de Saorge.

Surplombant les Gorges de la Roya, le Monastère de Saorge est un brillant témoignage du baroque. Fondé en 1633, il est situé en haut du village dans un décor d’oliviers. Prenez le petit chemin qui longe l’esplanade du Couvent pour rejoindre la Madone del Poggio. La chapelle privée Notre-Dame-del-Poggio qui abrite un chevet roman des XIe et XIIe siècles  et un campanile du XVe siècle.

Elle est visible certains jours et notamment lors des Journées du Patrimoine. De là-haut, la vue sur le village médiéval est saisissante d'harmonie, entre le bleu-mauve des toits en tuiles de Lauzes, la presque blancheur des façades, magnifiquement usées par le soleil, et les touches de couleurs vives fournies par les tuiles vernissées de quelques clochers. 

Au retour, passez par le coeur du village. Vous ne pouvez pas quitter Saorge sans voir le « bain du Sémite », piscine naturelle de Saorge dont le nom est le fruit d’une plaisanterie d’officiers. Plusieurs sentiers de randonnée sont accessibles autour de Saorge, permettant notamment de découvrir le Mont Agu ou le Mont Toraggio.

Les amateurs de sensations fortes n'oublieront pas la "Bendola", le plus grand canyon des Alpes-Maritimes, transformé en parcours sportif aquatique  : sauts et descentes en rappel dans un torrent et des vasques claires. 

Pendant la guerre de Succession d'Autriche, les troupes franco-espagnoles ou gallispanes occupent Nice en avril 1744 et arrivent jusqu'à Sospel.

Après la défaite de Plaisance en juin 1746, les troupes franco-espagnoles doivent se replier jusqu'en Provence mais les troupes piémontaises sont arrêtées par la défense d'Antibes. Le maréchal de Belle-Isle reprend l'initiative en 1747, envahit le Comté de Nice mais l'offensive est bloquée dans la vallée de la Roya par le fort de Saorge.

Un rapport français écrit en 1748 note la difficulté d'attaquer le fort de Saorge en remontant la vallée de la Roya. La paix d'Aix-la-Chapelle met fin au conflit et voit la restitution du Comté de Nice au duc de Savoie.