Lavoûte-Chilhac (43)

Dans les gorges de l'Allier, Lavoûte-Chilhac communément appelée Lavoûte, est située dans le département de la Haute-Loire en région Auvergne. Ce charmant village prend place à plus de 400 mètres d'altitude, entre Langeac et Vieille-Brioude, non loin de Blassac. La commune de Lavoûte-Chilhac a commencé à se développer au Moyen Âge, avec la création du prieuré clunisien de Sainte-Croix de La Volte. Elle s'est par la suite forgé le visage qu'on lui connaît aujourd'hui, dévoilant un charme naturel agréable et un patrimoine architectural de grand intérêt.

Le village de Lavoûte-Chilhac se compose de deux quartiers bien distincts, reliés entre eux par un pont ancien en pierre à plusieurs arches. Le premier, installé dans une boucle de l'Allier, est doté d'un prieuré clunisien, dont les bâtiments, en grande partie de la fin du XVIIIe siècle, sont situés autour de l'église prieurale Sainte-Croix. Le deuxième quartier, niché sur la rive gauche et adossé aux rochers, est jalonné de maisons longeant la rivière et dont les hautes façades permettent de se protéger des crues.

D'origine ancienne, Lavoûte-Chilhac a commencé à se développer au Moyen Âge, avec la création du prieuré clunisien de Sainte-Croix de La Volte. En effet, en 1025, Odilon de Mercoeur, cinquième abbé de Cluny en 994, fonde sur ses terres le prieuré clunisien de Lavoûte. Odilon de Mercœur, a durablement marqué le paysage architectural de Lavoûte-Chilhac par la création du prieuré clunisien de Sainte-Croix de La Volte. Issu d'une importante famille de la noblesse auvergnate possédant les terres de Saint-Cirgues et Lavoûte-Chilhac, il sera à l'origine du rayonnement et de la montée en puissance de cet ordre.

L'influence du prieuré de Lavoûte-Chilhac est conséquente, puisque son pouvoir s’étend sur treize autres prieurés situés dans la vallée de l'Allier et en Margeride. Mais à la fin du XIIIe siècle, les Mercœur revendiquent la garde et les droits de justice à Lavoûte et les religieux sont obligés de partager le pouvoir. En 1496, la découverte par deux jeunes enfants d'une petite Vierge en miniature sur les rives de l'Allier influence fortement le devenir du prieuré. Il se transforme en prieuré marial et devient l'objet d'un pèlerinage local. À la veille de la Révolution, il ne subsiste que cinq religieux. Ils seront dispersés lors de la vente du prieuré comme Bien National.

Au cœur des Gorges de l’Allier, Lavoûte-Chilhac ceinturé d’eau est au moment de la conception de cette page, candidat au titre "plus beau village de France". Son site naturel saisissant par la boucle que forme l'Allier et son riche patrimoine architectural en font une étape touristique emblématique sur la route de vos vacances. Lavoûte-Chilhac a la particularité d’être construit en deux quartiers séparés par la boucle que forme l’Allier. Après avoir stationner votre véhicule dirigez-vous vers le premier quartier est occupé par le Prieuré Clunisien.

Datant de 1025, le prieuré de Lavoûte-Chilhac n’a pas été construit sur l’emplacement d’un ancien château comme il est écrit sur certain site, mais d’une ancienne chapelle qui menaçait ruines. Il n’y a jamais eu de château à Lavoûte-Chilhac, tout au plus une grosse maison bourgeoise du XVIIIe siècle. C’est à Saint-Cirgues de l’autre côté de l’Allier, qu’un château médiéval fut détruit en 1365 par Nicolas Dagorne et ses 2000 routiers anglais. Le prieuré Sainte-Croix de La Volte à l'histoire riche présente encore à ses visiteurs une aile du XVe siècle, des bâtiments conventuels du XVIIIe ou encore des vestiges de fortifications médiévales de l'ancienne abbaye.

Flanez dans le jardin de l'abbaye, riche en espèces diverses et variées, dont l’accès se fait par la place des Vieux-Moulins. Cette place tire son nom de la présence de moulins au début du siècle qui furent emportés par une crue. C'est la place principale et centrale du village bordée d'une part par l'allier et d'autre part par l'aile médiévale du prieuré. Visitez également la Maison des Oiseaux, au Prieuré. La Maison des oiseaux est un espace dédié à la nature et plus particulièrement aux 50 espèces d’oiseaux typiques des gorges de l’Allier et de la Haute-Loire. Elle les fait connaître et fait leur inventaire. Des visites sont organisées par Rémy Desecures, gérant de l’association Panpa Haut-Allier. La participation est libre. À l’étage, une grande fresque permet d’en savoir un peu plus sur ces oiseaux.

Le second quartier caractéristique par ses maisons construites à flanc de rocher. L'architecture de Lavoûte-Chilhac est marquée par l'utilisation de la pierre locale, traditionnellement enduite, parfois couplée à la pierre de Volvic pour les constructions des notables ou les édifices religieux à l'instar du prieuré. Les toits sont en pente douce. La grande majorité du bâti résidentiel de la commune date du XIXe siècle, son quartier enserré dans la boucle possède quelques témoignages plus anciens, bien que souvent agrandis ou remaniés à cette époque.

Les crues qu'a connu Lavoûte-Chilhac ont marqué son agencement urbanistique. Ainsi, toutes les constructions que connait Lavoûte-Chilhac sont marquées par leur impressionnante hauteur, expliquée par les nombreux niveaux de caves qu'elles possèdent. Ce procédé architectural est dominant sur les constructions qui bordent la rivière. La route surplombant l'Allier de plusieurs mètres permet d’accéder aux maisons par leur rez-de-chaussée, tandis que leur façade côté Allier mise à nu nous montre que ce niveau palier est précédé de deux, voire trois niveaux de caves pouvant être inondés sans dommages majeurs en cas de crues. Précautions utiles car le village est marqué par plusieurs crues historiques, en 1710, 1790, 1835, 1856, 1943 et 1988.

Le pont, qui permet aux deux quartiers de Lavôute-Chilhac d'être réunis, est le témoignage architectural le plus ancien que possède la commune, l'une de ses arches date du XIe siècle. Élément indispensable de la commune, il est l'unique moyen pour traverser l'Allier et atteindre Lavôute-Chilhac. C'est le seul édifice à avoir résisté aux dernières terribles crues. En vous baladant dans le village de Lavoûte-Chilhac, vous pourrez également découvrir les vestiges d'une porte fortifiée et d'une enceinte du XVe siècle, désormais imbriqué dans les constructions, trois tours dont la base date du xve siècle (sortie du "Vieux Lavoute" vers Chilhac), les extérieurs du château de Saint-Maurice, édifice privé.

La basse altitude de ce village de Lavoûte-Chilhac était propice à la culture de la vigne dont ses terrasses, cabanes et maisons vigneronnes restent le seul héritage. À voir aussi, le musée de Paléontologie de Chilhac, pour sa collection de fossiles de mammouths, de mastodontes, de rhinocéros et autres mammifères… datant de deux millions d'années !

N'oubliez pas !

Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter les panneaux signalétiques et consignes. Merci de respecter le droit de propriété et de ne pas pénétrer sur les terrains privés :

• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue)
• La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir.
• Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne.
• L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots !