Bois de Païolive (site géologique remarquable)

Situé près des Vans, le Bois de Païolive est une étonnante forêt de rochers pétrifiés aux allures animales. Le bois de Païolive se situe à l'extrême sud du département de l'Ardèche, au pied des Cévennes, en limite des départements du Gard et de la Lozère.

De Vallon-Pont d'Arc ou de Ruoms, prendre la direction de St Paul le Jeune par la D111. Au croisement avec la D104, prendre la direction de Lablachère. Au prochain carrefour, prendre à gauche la D252. En restant sur cette route, vous arriverez en plein cœur du bois de Païolive.

À la périphérie des Vans, et à une trentaine de kilomètres au sud-ouest d'Aubenas, le bois de Païolive s'étend sur les trois communes des Vans, de Banne et de Berrias-et-Casteljau. C'est l'activité idéale pour vos promenades touristiques sur la route de vos vacances en Ardèche.

En effet, une balade s’impose pour pénétrer ce monde de mystères, le bois de Païolive est une des plus étranges curiosités de l’Ardèche.

Le bois de Païolive est une forêt ancienne qui s'étend sur 16 km2 dans le sud du département de l'Ardèche. Ce bois possède une forte valeur patrimoniale du fait de sa grande richesse en matière de biodiversité, de naturalité ainsi que par les paysages de pierre traversés par les gorges du Chassezac.

Le Bois de Païolive possède une richesse exceptionnelle. Véritable labyrinthe naturel surplombant le Chassezac, il est, depuis la nuit des temps, « habité » d’étranges et inimitables sculptures de blocs de calcaires déchiquetés et défiés par l’érosion. Envoûtant et énigmatique, ce chaos minéral et végétal invite à l’exploration.

Caché derrière un chêne, un éléphant se dresse, un peu plus loin un ours grogne, un lion rugit. A la sortie d'une faille, vous tomberez nez à nez avec un singe accroupi. A coup sûr, les enfants joueront à se faire peur à l'entrée d'une grotte.

Dans le bestiaire, à travers la garrigue, les sentiers vous mèneront à la découverte d'étranges habitants, inoffensifs malgré leur imposante stature. L'érosion a ainsi formé rainures et crevasses donnant ces reliefs ruiniformes appelés lapiaz géant et ces étranges sculptures minérales.

Attention tout de même à ne pas vous perdre dans ce labyrinthe à la végétation dense qu'est le Bois de Païolive. Formé il y a environ 150 millions d'années durant le jurassique, le massif calcaire du Bois de Païolive est une forêt de roches et de chênes blancs anciens qui représente un des sites touristiques les plus époustouflant de l’Ardèche.

Le bois de Païolive est un lieu unique au coeur des Cévennes ardéchoises, une source de découverte et d'imaginaire intarissable, une visite qu'il faut impérativement faire pour mieux se perdre au milieu d'une nature à la beauté étrange.

Les hommes préhistoriques ont apprécié le relief accidenté de Païolive : il leur donnait une impression de sécurité. Aux temps historiques ces mêmes reliefs ont plutôt écarté les hommes. Ils ont habité d’autres lieux.

Cependant, en temps de crise, ils ont tiré quelques ressources des moindres terrains disponibles ; et le bois leur a servi de refuge temporaire dans les périodes troubles.

Le relief a aussi offert des points stratégiques sur le Chassezac, qui a servi de frontière. Mais on demeure loin des voies de communication, et l’histoire est ici comme en pointillé. Les époques se côtoient souvent.

Un dolmen préhistorique sera aménagé en capitelle, ou utilisé comme sépulture, voici seulement deux siècles.

C'est l'une des plus étranges curiosités naturelles de l'Ardèche. Surplombant le Chassezac, le bois de Païlove déroule un incroyable labyrinthe naturel de chênes verts, de chênes blancs et d'arbousiers piqué de roches pétrifiées.

Taillées par le vent, la pluie et le soleil elles sont comme autant de sculptures naturelles originales et surprenantes. Vous découvrez cet univers enchanteur en suivant les sentiers balisés de la Vierge, de la Corniche ou encore la Boucle du Randonneur. 

Le sentier de la Vierge est le plus facile et offre cependant une vision des plus belles curiosités du bois. Le sentier de la Corniche mérite bien son nom et présente quelques dangers, des à-pics impressionnants et celui de l'Ermitage est le plus long.

On ranconte que depuis la nuit des temps le bois de Païolive est habité d'étranges et inimitables sculptures de blocs de calcaires déchiquetés ont été façonnés par une nature apprentie sorcière qui depuis le hantant.

Envoutant et énigmatique environnement dont le chaos minéral dessine un monde de mystère qui invite à la méditation et l'interprétation poétique. Une découverte s'impose.

Amusez-vous avec les enfants ou sans enfant à trouver l'oiseau et son nid, l'ours et le lion, l'éléphant ou encore la tortue. Imaginez vos propres personnages, vous êtes dans le monde merveilleux du bois des fados, le bois des fées.

Géologique et féérique, cette forêt ancienne, classée pour son exceptionnelle valeur patrimoniale de naturalité et de biodiversité, est pour la richesse de sa biodiversité et de ses paysages, a été classé "Zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique de type I", qu'il est intégré au réseau Natura 2000 et reconnu Espace Naturel Sensible.

Afin de respecter ce milieu naturel fragile lors de vos balades ou activités, veillez à rester sur les sentiers balisés. Restez discrets, vous aurez d’autant plus de chance d’apercevoir des animaux.

Le bois de Païolive abrite de nombreuses espèces animales et plantes rares. On peut y trouver le fameux castor en bord de rivière ou des rapaces tels que le faucon pèlerin ou l’aigle de Bonelli qui nichent dans les falaises. Le bois ancien est le refuge d’une multitude de coléoptères tels que le Lucane Cerf Volant ou la Cétoine Bleue quasi unique en France.

Habité depuis la préhistoire, le bois de Païolive est aussi connu pour son ermitage Saint-Eugène, antérieur au Xe siècle. Il est de nouveau occupé depuis 1995. Mais les véritables habitants de Païolive sont les quelque 1 500 espèces d'animaux qui se partagent cet espace. A noter que les vipères que l'on peut croiser dans ce bois ne sont pas dangereuses pour l'homme.

Mais comment justifier de classer un bois sous cette rubrique de sites et lieux touristique que plutôt celui qui est consacrée au patrimoine ? Certains biologistes estiment que certains recoins du bois de Païolive recèlent encore la forêt primitive, celle qui n'a encore jamais été atteinte par l'homme.

Le cours du Chassezac, une rivière venue de Lozère, a contribué à façonner ce paysage de bois de Païlove en y creusant des gorges aux courbes impressionnantes, visibles depuis le sentier de la Corniche.

Pour découvrir le bois de Païolive, la randonnée à pied se révèle le meilleur moyen. Le territoire possède d’ailleurs plusieurs chemins balisés, dont la boucle du Randonneur.

N'oubliez pas !

Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter les panneaux signalétiques et consignes.