Au Moyen Age, tout voyageur arrivant à Conches par l’est devait être impressionné par la domination du château et de l’église Sainte-Foy sur la vallée. Pour tout autre venant du nord ou bien de l’ouest, Conches émergeait de la forêt, éperon au pied duquel s’écoule la rivière du Rouloir. Aujourd'hui, la forêt est fort présente formant comme un écrin protecteur autour de cette petite ville de Conches-en-Ouche au riche passé. L’eau, la forêt et apparemment des voies anciennes ont attiré les hommes en ce lieu pour créer une cité. Le nom de la localité est attesté sous les formes Conchis en 1035, Conchæ en 1119, Conche en 1248 dans le cartulaire d’Artois.
Le site de la ville de Conches-en-Ouche apparut propice à l’homme, déjà dès l’Antiquité. Deux voies traversaient la région non loin de là, et un premier habitat aurait été implanté, appelé Castellio, en raison d’un petit fort. Peut-être étaient-ils localisés dans les bois, près de l’étang situé au hameau du Vieux-Conches. Conches fait son entrée dans l'histoire après la Conquête Normande, célèbre pendant tout le moyen âge, la cité a passé par toutes les vicissitudes des guerres féodales. A.Malahulce, oncle de Rollon, échoit cette contrée dont un petit fils prendra le nom de Tosny et sera le premier seigneur de Conches.
Un seigneur de Tosny, et particulièrement son fils, Roger Ier, bâtirent un fort près de l'étang du vieux Conches. Mais plus tard cet emplacement fut abandonné, et Roger II. vers 1173, construisit à son tour, sur un coteau à l'est, dominant la pellte vallée du Rouloir, une forteresse importante, dont les ruines ont encore aujourd'hui, un véritable cachet de grandeur. Territoire maintes fois convoité au Moyen Age, Conches-en-Ouche possède une histoire mêlée à celle des plus illustres personnages du royaume jusqu'au XIXe siècle. Aujourd'hui Conches est une cité paisible où il fait bon de s'y balader...
Vous trouverez un parking gratuit au niveau de la Maison du Tourisme, place Aristide Briand, pour stationner votre véhicule. La visite peut commencer par le bureau du maire où sont présentées les trois maquettes des monuments historiques de Conches-en-Ouche. Se balader dans le Conches-en-Ouche du Moyen-Age, c'est possible, situé juste à côté de l’office du tourisme, les vestiges de l'ancien château fort des comtes de Conches racontent l’histoire de la ville. C'est à Roger II de Toëny, quatrième comte de Conches, qu'on en attribue la construction vers 1173.
Le donjon du XIe siècle est construit sur une motte, au centre d'une ancienne basse-cour situé à ses pieds, qui regroupait un enclos paroissial abritant une église et probablement un habitat. De la basse-cour, transformée en jardin public, il ne subsiste que l'entrée, enfermée dans des maisons à pans de bois. L'édifice possédait des murailles larges de 2,60 mètres, et trois étages au minimum. Le donjon cylindrique, enserré dans sa chemise flanquée à chacun de ses angles de tours semi-circulaires très rapprochées et presque jointives, préfigurant les dispositions de Château-Gaillard. Au rez de chaussée : c'était la réserve des vivres, il n'y avait pas de fenêtres. Un puits central servait à alimenter le Château en eau potable, il fût vidé en 1849. Une cheminée se trouvait dans chaque salle.
Du site, vous pouvez profiter du paysage sur la vallée du Rouloir, un petit affluent de l’Iton, autrefois jalonnée de divers moulins, vannages et d’une importante tannerie qui participaient à la vie économique du pays d’Ouche. Derrière vous, dirigé vers la vallée, se dresse la sculpture d’un sanglier. Conches-en-Ouche conserve de son passé historique un bel édifice religieux. Après ce moment bucolique, prendre la direction de l‘église Sainte-Foy autre monument incontournable de Conches.
Totalement reconstruit au XVIème siècle, l’édifice de style gothique flamboyant est une belle et imposante construction en pierre de taille de 40,50m de longueur et de 15,30m de largeur avec un clocher, reconstruit en 1842, édifié en bois et plomb qui s’élève à 56 mètres. L'église Sainte-Foy comporte une nef à bas-côtés de sept travées, un chœur de deux travées à collatéraux prolongeant ceux de la nef et une abside à sept pans mais aucun transept. L’ensemble sobre et élancé est de style gothique flamboyant. Seule la façade est mi gothique, mi renaissance. Après en avoir fait le tour et avoir contemplé les nombreux graffitis figurant sur les murs extérieurs entrez dans l’église Sainte-Foy. Plus que par son architecture le lieu recèle de magnifiques vitraux Renaissance, datés du XVIe siècle, illustrant des scènes de la vie du Christ, de la Vierge et de sainte Foy.
Sur la place de l'église, un parapet en pierre datant du XIVe qui provient de l'ancien clocher, puis dirigez-vous vers un bâtiment exceptionnel : l’hôtel Saint Jacques, plus connu alors sous le nom de Hôtel de Fougy. Ancien siège de la prévôté sous l’ancien régime, cette demeure est une maison à colombage du XVe siècle construite sur des caves souterraines à étages datant du XIe et XIIe siècle. La presque totalité de la cité de Conches-en-Ouche est ainsi bâtie, chaque maison recèle des souterrains liés à l’histoire de la ville. Sous le village, invisible, ce réseau de tunnels ancestraux n’est pas accessible au public mais un projet de réhabilitation de certains secteurs devraient prochainement permettre aux curieux de l’emprunter.
Traversez toute la ville par la grande rue pour nous rendre à l’ancienne abbaye Saint-Pierre et Saint-Paul de Chatillon-de-Conches aujourd’hui transformée en hôpital local. Fondée sur l’emplacement d’un castrum romain par Tosny, premier seigneur de Conches en 1035, elle fut détruite à la révolution. En surface, seul subsiste un bâtiment de l’hostellerie avec sur le côté des arcs-boutants, des colonnes du cloître du XIVe siècle et la porte de l’église abbatiale du XIIe siècle. En revanche, le sous-sol vous réserve quelques surprises avec un ensemble de trois souterrains dissimulés sous le cloître et au pourtour de l’abbatiale.
Pénétrez dans l'édifice par l’un deux petit escalier situé à l’extrémité Est du bâtiment de l’Hôtellerie, vous serez surpris par la beauté et la grandeur de ce souterrain. Positionné à 5 mètres de profondeur il s’étend de façon rectiligne sur 31 mètres de long. La voûte de la galerie est en arc d’ogive avec de grosses moulures, de part et d’autres 17 niches sont réparties. Faisant certainement office de cellier, cet ensemble aurait jadis communiqué avec un autre souterrain également en voûte ogivales mais plus large et plus haut faisant office de pressoir. Quelques graffitis sur les murs rappellent que l’histoire des lieux ne s’est pas arrêtée avec la destruction de l’abbaye mais s’est poursuivie jusqu’à la dernière guerre mondiale où l’ensemble des caves a servi de refuge
Continuez votre balade en direction du musée du verre "François Décorchemont". Le musée rend hommage à l’un des plus illustres maîtres verriers né et ayant vécu à Conches. Il offre également à travers une exposition permanente sur l’évolution de l’art verrier de l’art nouveau à l’esthétique des années 1950. Depuis sa création, le musée s'est enrichi d'oeuvres majeures réalisées par Etienne et Antoine Leperlier, Yan Zoritchak, Claude Monod, Matei Négreanu, Alain et Marisa Begou, Jean-Pierre Umbdenstock, Edmée Delsol...
Situé au centre du Parc de l'arboretum de Conches-en-Ouche, visitez également le Musée du Terroir Normand retrace tout ce qui a trait à la vie domestique et artisanale en milieu rural à la fin du XIXe siècle et debut du XXe. Endroit idéal pour comprendre et se souvenir de la vie d'autrefois dans les campagnes, la visite est guidée à certaines dates, et pour les groupes sur réservation. Découvrez des milliers d'objets se reportant aux métiers d'autrefois dans le Pays d'Ouche : forgeron, cordonnier, menuisier.. ; un bâtiment dédié à la pomme : pressoir, cidre, brassage à l'ancienne.. ; un four à pain fonctionnant certains dimanches.
Surprenant village que Conches-en-Ouche qui déploie autant de secrets à partager à la surface du sol qu’en-dessous. Aux alentours, la forêt de Conches offre de superbes itinéraires de randonnées.
