Parc naturel régional de la Sainte-Baume (83)

Situé entre le Var et les Bouches-du-Rhône dans la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, le Parc Naturel Régional de la Sainte-Baume est à la fois un haut lieu de pèlerinage et un site de prédilection pour la randonnée. Non loin d'Aix-en-Provence et Marseille, le Massif de la Sainte-Baume accueille les pèlerins près de deux mille ans. Les randonneurs se sont approprié les lieux depuis quelques décennies. La forêt de la Sainte Baume est exceptionnelle par la variété de sa faune et de sa flore grâce à un mélange entre la forêt méditerranéenne et la forêt alpine de moyenne montagne. Découvrez un lieu étonnant, où la nature épouse la spiritualité.

Le massif de Sainte Baume est accessible toute l'année. Attention néanmoins : en situation de sécheresse, l'accès aux forêts et sentiers peut être interdit pour limiter les risques d'incendie. Vous pouvez vous renseigner en avance auprès des syndicats d'initiatives locaux. Plusieurs routes pénètrent au coeur du massif. Au sud-ouest, une route (D2) part de Gémenos et serpente jusqu'au col de l'Espigoulier. Au nord, trois routes permettent de rallier Plan d'Aups, la commune la plus proche de la grotte de la Sainte Baume : l'une débute à Auriol (D45A), l'autre à Saint Zacharie (D480), la dernière passe par Nans les Pins (D80). À l'est enfin, une route rallie Plan d'Aups à Mazaugues (D95).

Millénaire, le massif et la forêt de la Sainte-Baume est un haut lieu du tourisme provençal. Montagne unique qui se déploie sur plus de 12 km de long, le massif de la Sainte-Baume domine la Basse-Provence. Le Massif de La Sainte Baume se divise en 2 parties : d'abord une splendide forêt de hêtres et de chênes, puis, plus haut, une partie minérale qui culmine au Saint Pilon à 1 100 mètres. Véritable épine dorsale du territoire, le massif se prolonge à l’Est par le plateau perché du Mourré d’Agnis, alors qu’à l’Ouest elle domine le spectaculaire vallon de Saint-Pons. Le panorama depuis les crêtes sommitales est incroyable. Vers le nord, on aperçoit tout le Var, et même plus loin : les Ecrins, montagne Sainte Victoire, Garlaban, l'Etoile, Lure, Ventoux,... Vers le sud, le regard porte sur la mer, les Maures et Notre-Dame des Anges, le Bec de l'Aigle de La Ciotat et les montagnes qui dominent Toulon. 

Une baume, est la francisation du mot provençal "baumo" qui désigne une grotte. On retrouve ici la racine pré-indo-européenne BA-M- (ou BA-L-) qui désigne une paroi rocheuse, un rocher à pic. Par la suite et par extension, cette racine a aussi désigné une cavité se trouvant au pied d'un rocher. Moins élevé que le Mont Ventoux, appelé le géant de Provence, le massif de la Sainte-Baume n'en demeure pas moins une véritable montagne. Le Pic de Bertagne, à l’extrême ouest culmine à 1042 m ; le Pas de la Cabre et le col du Saint Pilon, les points les plus bas, avoisinent les 950 m. Et les sommets du Jouc de l'Aigle et du Signal des Béguines se détachent avec 1148 m. Inutile de vous dire qu'à cette altitude les conditions climatiques peuvent être extrêmes. La neige n'y est pas rare en hiver, et le vent peut se révéler d'une violence incroyable puisqu'il ne rencontre aucun obstacle lorsqu'il souffle du nord. C’est l’une des raisons de la création des glacières au sein de la Sainte Baume. C'est ici que l'on fabriquait la glace consommée jadis, avant l'arrivée du congélateur. Elle était fabriqué pendant l'hiver au coeur de la Sainte Baume et acheminée à dos de mulet. Ces glacières, à l’image de la glacière de Pivaut, ont alimenté les différentes villes alentours en glace dès le XVIIe siècle.

Cette altitude respectable confère au  massif des Baume un caractère particulier : la végétation demeure essentiellement méditerranéenne, mais des arbres plus septentrionaux s'accrochent aux versants nords du massif. Au cœur du massif, s'érige la forêt domaniale de la Sainte-Baume, dominée par une haute falaise rocheuse et dont les paysages sont une alternance de hêtres, d'érables, de pins sylvestres et de tilleuls. En 2018, la forêt domaniale de la Sainte-Baume reçoit le label de Forêt d’Exception. Elle devient ainsi la 10e forêt française à recevoir ce label qui distingue une gestion d’excellence des forêts domaniales reconnues pour leur patrimoine unique en termes de biodiversité, de paysages, d’histoire ou de bois de grande valeur. Une forêt d’exception à la biodiversité remarquable comprenant 219 espèces animales protégées et 1 500 espèces végétales : hêtre, chêne blanc, tilleul, érable d’Italie, if, houx, lis martagon, muscardin, couleuvre d’Esculape, pic noir, rosalie des Alpes, aigle de Bonelli…

L’histoire du massif est marquée par la présence abondante de l’eau, malgré l’aspect aride de certains de ses sommets et hauts-plateaux. Proche de la mer Méditerranée et non loin des Alpes, le massif de la Sainte-Baume bénéficie d'une triple influence bioclimatique et biogéographique (méditerranéenne, steppique et montagnarde) qui lui offre une abondance d'eau, élément rare et précieux en basse Provence. Un important réseau de gouffres, avens, grottes et rivières souterraines, dû à la nature géologique du massif, restitue cette eau aux hommes et aux milieux naturels par de nombreuses sources et résurgences qui contribuent à sculpter les flancs de la montagne.  Les différents cours d’eaux que sont l’Huveaune, l’Issole, le Gapeau et le Caramy ont façonné le territoire et les activités qui s’y sont développées. Ils ont permis d’entretenir des relations commerciales avec les territoires en aval, comme Marseille pour l’Huveaune ou le littoral du Var avec le Gapeau et les affluents de l’Argens.

Quand le massif de la Sainte Baume devient un Parc régional naturel. Le Parc naturel de la Sainte-Baume est né le 21 décembre 2017 avec pour vocation de dynamiser les activités économiques du territoire tout en protégeant les paysages, la nature et en mettant en valeur le patrimoine culturel. Il rejoint les autres Parcs naturels régionaux de la région. On compte de nombreux Parcs Naturels Régionaux en France dont les Alpilles, la Camargue, les Volcans d’Auvergne, le Golfe du Morbihan, le Luberon, le Marais Poitevin, les Caps et Marais d'Opale, la Chartreuse, les Grands Causses, les Monts d'Ardèche, la Touraine, le Cotentin, les Pyrénées Ariégeoises, le Massif du Queyras, le Périgord, les Gorges du Verdon, le Vercors...), ainsi que les Parcs Naturels Régionaux de Corse, de Guyane et de Martinique. 

Le Parc naturel régional de la Sainte-Baume s'étend sur 84 200 hectares à cheval entre le département du Var et des Bouches-du-Rhône, il s'articule principalement autour de la longue falaise calcaire de la Sainte-Baume.  Il rassemble 26 communes de l’arrière-pays du Var et des Bouches-du-Rhône dont Saint-Maximin-la-Sainte-Baume (au nord), Brignoles (à l’est), Auriol (à l’ouest) et Le Castellet (au sud). La topographie du massif ordonne l’espace et compose les paysages du territoire : la montagne domine les plateaux, eux même perchés par rapport aux plaines périphériques. Le karst est omniprésent avec son cortège de structures de falaises, dolines, collines, grottes, avens, ravins, résurgences, tufs...

Mais la véritable magie du massif de la Sainte-Baume, qui fascine les visiteurs venus du monde entier, c'est son histoire religieuse. Les lieux sont étroitement liés à la tradition chrétienne et les pèlerins qui s'y rendent aujourd'hui placent leurs pas dans les traces de rois, d'archevèques, de princes et de simples hommes animés par une fois ardente. Une longue histoire et de nombreux secrets se cachent au coeur du Parc Naturel Régional de la Sainte-Baume.

Il y a tant de choses à dire sur cette montagne, mais ce qui la caractérise le plus c'est l'impression qui s'en dégage lorsque l'on se retrouve au coeur de cette forêt sacrée qui s'étend à ses pieds. Sanctuaire naturel, spirituel et historique, le massif de la Sainte-Baume vous dévoile une Provence de traditions. Le massif de la Sainte Baume a une histoire marquée par le sacré et le religieux. Cette forêt profonde a de tous temps attiré les hommes : des Celto-Ligures aux rois de France jusqu'aux plus récents pèlerins et randonneurs enchantés au sens premier par ces deux productions mystérieuses d'une nature puissante, austère et spectaculaire en toutes saisons.

Avant même de devenir un site de la chrétienté, le massif de la Sainte-Baume était une montagne sacrée. Le massif de la Sainte-Baume possède de nombreux vestiges des époques et civilisations qui ont marqué ce territoire. De nombreux sites de la préhistoire et de l’Antiquité sont présents dans la région, comme "la grotte de la Baume Saint-Michel, dans la Vallée du Caramy", "La grotte aux monnaies à Plan d’Aups" ou encore "Le dolmen du Logis Neuf à Nans-les-Pins" et avec des lieux de cultes destinés notamment à Artémis d’Éphèse. Que ce soient les traces de l’Antiquité avec la Voie Aurélienne, les châteaux et villages perchés du moyen-âge ou plus récemment les monuments de la chrétienté comme la basilique de Saint-Maximin, vous serez surpris par la richesse des patrimoines culturel et cultuel du massif de la Sainte-Baume. 

La religion catholique en fait à son tour un lieu de culte, avec la présence de moines de l’abbaye de Saint-Victor de Marseille attestée dès le Ve siècle.  Cette forêt qui hébergeait l'Artemis des phocéens de Massalia devait bientôt accueillir une autre déesse ; du moins, fut-elle aussi vénérée par la suite et l'est encore de nos jours : Marie Madeleine ! En effet, le massif de la Sainte-Baume abrite la Grotte de Sainte-Marie-Madeleine où, selon la tradition provençale, Marie-Madeleine passa les 33 dernières années de sa vie en ermite. Cette femme, disciple de Jésus ayant assisté à sa résurrection, après avoir débarqué aux Saintes-Maries-de-la-Mer fit partie des premiers évangélisateurs de la Provence et devint ainsi une figure importante du christianisme.

La Grotte de Sainte-Marie-Madeleine devient très vite un lieu de pèlerinage réputé pour les chrétiens. On atteste en 816 de la présence du pape Étienne VI, puis, en 878 de celle du pape Jean VIII, qui vinrent renforcer la réputation du lieu. Au fil des siècles, souverains, papes et personnages illustres foulèrent de leurs pieds le célèbre chemin des Roys, chemin de pèlerinage jalonné de sept oratoires reliant la basilique Marie-Madeleine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume à la chapelle du Saint-Pilon située sur la crête. C’est au cours du XIIIème siècle que fut construite la basilique pour abriter les reliques de Marie-Madeleine, avec différentes structures permettant d’accueillir les pèlerins, comme l’hôtellerie de la Sainte-Baume. Ces lieux sont incontournables si vous souhaitez prendre conscience de l’histoire religieuse de ce territoire. 

Le tombeau de Marie-Madeleine confié à l’ordre des dominicains a été vite considéré comme le troisième tombeau de la chrétienté, après le Saint-Sépulcre et celui de Saint-Pierre de Rome. A ce jour, ce sont encore 8 frères dominicains qui assurent l’accueil du public à la grotte et la gestion de l’hostellerie de la Sainte-Baume. Aujourd'hui, le massif de la Sainte-Baume est une étape essentielle pour les pèlerins empruntant le chemin de Compostelle pour traverser la Provence en direction de Saint-Jacques-de-Compostelle. Ce tracé fait partie des Chemins de Grande Randonnée de Saint-Jacques en France et est inscrit au Patrimoine Mondiale de l’UNESCO.

A côté de l’histoire religieuse du massif de la Sainte-Baume nous pouvons aborder son patrimoine culturel avec entre autre le Castrum Saint-Jean à Rougiers, le Castrum du Vieux Nans à Nans-les-Pins. Les "castrums" étaient des villages perchés fortifiés, organisés autour d’un château féodal pour se protéger d’éventuelles invasions, à l’image du Castellet et de la Cadière-d’Azur.  Sans oublier la Glacière de Pivaut est un vestige de la fabrication et du commerce de la glace dans le massif de la Sainte-Baume. Les glacières, vastes puits de 10 m à 20 m de profondeur creusés dans le roc et dépassant du sol sur un quart de leur hauteur, permettaient de fabriquer et de conserver la glace pour l’acheminer vers les différentes villes à proximité comme Marseille par la voie de l’Huveaune et Toulon par le Gapeau.

L’eau si abondante au massif de la Sainte-Baume a permis la construction de nombreux moulins à eau destinés à écraser le grain, tamiser la farine, tanner les peaux et fouler le drap. Dès le XVIe siècle, les moulins à blé de la Vallée de Saint-Pons contribuent au développement de l’économie locale. Au siècle suivant, le long de l’Huveaune, sont bâties huit papeteries. La ville d’Auriol en compte notamment deux, dont celle de Pont-de-Joux, propriété de l’abbaye de Saint-Victor, qui fabriquait un luxueux papier à lettre. La papeterie du Paradou à Gémenos produira jusqu’au début du XXe siècle du papier à partir de chiffons de chanvre ou de lin.

Au pied du massif, à deux pas du charmant village provençal de Gémenos, la Forêt de Saint Pons, avec ses sources et son abbaye cistercienne du XIIIe siècle, attire les promeneurs et offre un lieu de départ sympathique pour les marcheurs.

Le massif de la Sainte-Baume séduit également les amoureux de la nature et les amateurs de randonnées. Il va de soi qu’avec un tel patrimoine naturel, culturel et historique réuni au même endroit, les randonnées ne peuvent qu’être exceptionnelles. Les parcours de randonnées permettant d’évoluer dans un environnement remarquable, avec de hautes falaises rocheuses, des plateaux avec vues panoramiques, de nombreux cours d’eau et une forêt domaniale. Parmi l’ensemble des sentiers de randonnées du massif, le sentier de la voie royale est le plus symbolique. C’est la voie d’accès historique qu’empruntaient pèlerins, rois, reines et papes, pour aller se recueillir au sein de la grotte sacrée.

Le sentier des Traces de Marie-Madeleine au départ de l’hôtellerie de la Sainte-Baume, vous emmène vers le GR9 pour traverser ses splendides forêts, avant d’arriver sur les premières crêtes. Au cours de votre randonnée, vous avez la possibilité de rejoindre : la grotte de Sainte Marie-Madeleine et la chapelle du Saint-Pilon. Une ascension sur les pentes du massif de la Sainte-Baume avec, au sommet, l’un des plus beaux panoramas de la montagne. C’est à partir de ce sentier que démarre également un grand nombre de randonnées pédestres. les grimpeurs ne manqueront pas d'emprunter la voie du Pic de Bertagne pour avoir une vue imprenable sur la rade de Marseille et les calanques.  Vue imprenable sur les Alpes et la mer !

Le VTT, l'escalade sont aussi pratiqués dans le Massif de la Sainte Baume, et les escaladeurs viennent de loin pour s'attaquer aux longues voies du Pic de Bertagne. En étant situé non loin du massif des Maures et du Parc national des Calanques, le massif de la Sainte-Baume vous permet de poursuivre votre excursion dans les plus grands sites de Provence. Découvrez sans tarder ses curiosités géologiques, ses collines secrètes et aromatiques, ses produits du terroir aux saveurs uniques… Laissez les patrimoines du Parc naturel régional de la Sainte-Baume se révéler à vous. Il livre les secrets d’un territoire remarquable aux patrimoines innombrables.

N'oubliez pas !

Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter les panneaux signalétiques et consignes. Merci de respecter le droit de propriété et à la vie privée :

• Veillez à toujours respecter les biens et les personnes lors de votre passage et de ne pas pénétrer sur les terrains privés.
• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue)
• La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir.
• Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne.
• L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots.