Largentière (Cité médiévale-07)

Située dans la vallée de la Ligne, Largentière est située dans le département de Ardeche dans la région de Auvergne Rhône-Alpes à 7 km de Balazuc et 10 km au sud de Aubenas. Village médiéval pittoresque, entre l'Ardèche Méridionale et les contreforts des Cévennes, l'accueillante cité de Largentière forme un ensemble admirable, avec ses façades de maisons bordant la rivière, son palais de Justice et son château. Autant d'attraits architecturaux à admirer le temps d'une promenade lors d'une étape sur la route de vos vacances.

Tout d’abord, un peu d’histoire…  son nom "Largentière" a pour origine les mines de plomb argentifère qui y furent exploitées du Xe au XVe siècle par les comtes de Toulouse et les évêques de Viviers. Il s'agit d'un toponyme, variante d'Argentière, avec le sens de mine d'argent ou de minerai argentifère. La commune s'appelle L'Argentèira en occitan. Fort naturellement, Largentière était alors très convoitée, ce qui explique la présence aux alentours de nombreux châteaux défensifs et d’une ceinture de places fortes médiévales avec des villages fortifiés, sur les hauteurs environnantes proches pour prévenir de l’arrivée d’un ennemi et ralentir sa progression. Au nombre de celles-ci figure le château de Montréal, qui est une co-seigneurerie, dotée de deux donjons, Fanjau, Tauriers, Chassiers et lointaines: Joannas et Brison, toutes relevant de l’évêque de Brison.  Largentière était une des huit villes du Vivarais qui députaient aux Etats du Languedoc.

Ayant autrefois connu l'âge d'or, grâce à l'exploitation de mines de plomb argentifère, Largentière, nichée au creux de la vallée de Ligne, au détour d’un méandre, vous invite aujourd'hui à découvrir son patrimoine, témoin d'un riche passé. Cheminez à travers les ruelles, à la découverte des passages couverts, des dédales ou se cachent des demeures de maîtres, constructions de pierre que le temps semble oublier…  Admirez les belles maisons aux façades de pierre de grès, mais aussi les arcades, les fenêtres à meneaux et les charmantes portes tout au long de votre visite. A partir du XVIIIe siècle et jusqu’en 1930, la sériciculture, élevage du vers à soie, se développe dans la région et voit l’essor des moulinages. De cette époque datent bien des demeures cossues de la région. Flânez dans les ruelles pittoresques de cette ancienne cité médiévale, admirez les maisons à "couradous" ou "laouzos" : terrasses couvertes qui possèdent des fonctions multiples: repos, accueil, ombre et séchage... le patrimoine que vous découvrirez lors de vos déambulations dans la cité est remarquable.

Après avoir stationné votre véhicule, nous vous proposons un Itinéraire piéton afin de découvrir le patrimoine médiéval de Largentière. Il paraît certain que la cité avait des remparts avant la fin du XIIIe siècle. Ces remparts avaient été édifiés par les habitants comme le rappelle la transaction du 9 novembre 1367. Les remparts subsistent encore en bordure de la Ligne et en grande partie le long de l’allée des marronniers. Ils ont été progressivement détruits entre la porte de Sigalière et l’église entre 1842 et 1888. Les remparts en bordure de rivière sont à présent percés de nombreuses ouvertures, suite à l’adossement des maisons contre les remparts.

Engagez-vous dans la calade du tribunal, puis tournez sur votre gauche dans la rue des Récollets pour déboucher sur la place des Récollets. La place des Récollets a pris le nom des religieux qui avaient sous l’Ancien Régime bâti un couvent à cet emplacement, à partir de 1641. Gravissez les plus de cent marches qui donnent accès à l’imposant tribunal de Largentière dominant en rive gauche la cité, le temps d’imaginer l’angoisse qui pouvait s’appesantir au fur et à mesure de leur ascension sur la nuque des accusés… Mais ce tribunal n’a en fait jamais connu de procès criminels, dédié à l’origine aux instances civiles ou correctionnelles et au tribunal de commerce. Sa vaste salle des pas perdus accueille aujourd’hui l’exposition « Mille ans d’histoire » mise en place par l’Association du patrimoine largentiérois, qui nous permet de découvrir d’autres aspects de l’histoire et du patrimoine local que ceux déjà abordés, tandis que la salle d’audience est occupée par une seconde exposition, consacrée à différents regards sur la guerre de 14-18 à Largentière.

Le pont que l’on franchit pour entrer en ville est dit Pont des Récollets, il a été édifié en 1879-1880, après que le pont ancien ait été emporté, ainsi que les ponts Barante et de Sigalières par une violente crue de la Ligne du 21 octobre 1878. Depuis le pont, on peut voir le départ du canal en rive droite, il permettait d'alimenter les commerces en eau et la marque du niveau atteint par la Ligne lors de la crue de 1878 qui en arracha le parapet, détruisit des ponts en aval, emporta plusieurs personnes et ravagea la basse ville.

Franchissez la porte des Récollets du XVIe siècle, très bien conservée, vestige des anciens remparts donnant accès à la vieille ville. C'est la seule des cinq portes de la ville médiévale, les autres ont été démolies. La porte des Récollets a d’abord été dite porte du Mazaud ou marché, celui-ci se tenant en face sur la rive gauche. Dotée d’une herse et d‘un pont-levis, elle constituait l’une des deux entrées principales, l’autre étant la porte de Sigalière en face de ce qui est aujourd’hui le pont le plus en aval. Avant l’ouverture au XVIIIe siècle du "chemin neuf", aujourd’hui avenue de la République qui prend la relève depuis 1778 en rive gauche de la Ligne, toute la circulation passait par ces deux portes et l’étroite rue Jean-Louis Soulavie, anciennement rue de la Ligne qui les relie. Véritable colonne vertébrale de la ville, elle organisait la circulation. Il y transitait tout le trafic de charrettes avec les encombrements que l’on devine vu sa faible largeur, qui n’était rien au regard de l’étroitesse des ruelles qui s’en détachent de part et d’autre. 

Engagez-vous dans la rue Jean-Louis Soulavie, elle doit son nom au géographe, géologue et historien français, Jean-Louis Soulavie, né à Largentière en 1751. On remarque au passage de nombreuses belles maisons dont les façades, débarrassées des enduits de protection, laissent apparaître de beaux appareils de pierres de grès, des arcades, des fenêtres à meneaux ainsi que d’élégantes portes. Les dates relevées sur ces façades sont cependant trompeuses et jurent visiblement avec leur architecture ; il s’agit en fait des dates de réaménagement de ces immeubles lors de l’accroissement de la population lié au développement de l’industrie des mines et des vers à soie au XIXe siècle. 

À l’entrèe de la rue Jean-Louis Soulavie, une maison à droite portait un bas-relief figurant les "batteurs d’argent", aujourd’hui placé à l’abri des intempéries dans une salle de la mairie. En face, la première maison fut habitée au XVIIIe siècle par Henri Marcha, seigneur de Rocher. La maison suivante dite "la maison à l'étoile", sur la clé de l’arcature supérieure présente en relief deux triangles équilatéraux entrecroisés formant l’étoile de David.. Ce dessin peut rappeler l’existence de familles juives habitant à Largentière dès le XIIe siècle, mais il semble plutôt souligner la présence sur le socle qui couronne l’arc, d’une statue de Notre Dame dont le nom d’étoile de David est un des vocables. La façade a subi de nombreuses modifications au cours des siècles.

Descendez la rue puis tournez à gauche pour arriver sur la place Maréchal Suchet. Les maisons qui les bordent à gauche ont été remaniées au XIXe siècle ; elles étaient alors habitées par des artisans : ferblantiers, couteliers, tanneurs, tirant parti pour leur activité du canal qui passe sous les maisons. A proximité, vous trouvez à gauche la place de la Poste, celle-ci est installée en rez-de-chaussée de l’ancien hôtel de Rochier, qui fut ensuite hôtel de ville jusqu’en 1903. Continuez ensuite en direction de la place Paul Mercier, ancienne place de la Halle. Cette place porte le nom du Maire de Largentière de 1918 à 1927, M. Paul Mercier.

Une halle couverte y était installée depuis le Moyen Âge jusqu’en 1848 où se tenait le marché aux grains et au vin. La place est souvent encore appelée place Couverte, du fait des arcades qui la bordent à droite au bas d’une maison en mauvais état. La première maison à droite s’ordonne autour d’une petite cour intérieure accessible par une porte cochère, c’est l’ancien hôtel des Jossoin de Valgorge, établis ici de 1600 au  XIXe siècle. Les États du Vivarais s’y tinrent en 1761 et 1785, l’écrivain Ovide de Valgorge y mourut en 1856.

Toujours sur la place Paul Mercier, les deux maisons à droite de la rue Chantereine qui mène au pont, constituaient sous l’Ancien Régime l’hôtel des Julien de Vinezac, seigneurs de Vinezac et de Montréal ; l’un d’entre eux Joseph-Xavier de Jullien, vicomte puis comte de Vinezac, né à Largentière le 25 septembre 1749, mort à Largentière le 1er février 1814, fut un militaire français, chevalier de l'Ordre de Saint-Lazare, qui a pris part à la Révolution française, d'abord comme partisan de l’unification de l’insurrection royaliste contre les forces révolutionnaires puis, à partir de 1794, comme chouan en Bretagne. La maison a été vendue comme « bien national » pour émigration.

La maison située à l’angle gauche de la place, au coin de la rue Chantereine, appartint sous la Restauration et jusqu’en 1847 aux Fontaine de Logère, anciens seigneurs de Joannas. Guillaume de Fontaine de Logères, bailli de Joannas, seigneur de Blaunac, la Devèze et Logères. fut le premier de cette famille remontant au XII° siècle à se qualifier de noble. Le pont Barante qui fait suite à la rue Chantereine, construit en 1848, succéda à une passerelle basse maintes fois détruite par les crues. Revenez sur la place Paul Mercier, prendre à droite la rue des halles, puis de nouveau à droite la rue traversière, engagez-vous dans la calade en direction de la place du marché et enfin à gauche l’ancienne rue du Moulin, aujourd’hui rue Jean-Jaurès. Le canal alimentant le moulin passait autrefois à ciel ouvert dans cette rue, il ne fut couvert qu’au XIXe siècle. En 1772, les consuls de la ville s’étaient opposés au projet de Jean-Pierre Suchet, le père du futur maréchal, d’y installer une roue pour une fabrique à soie.

La rue Jean-Jaurès a été élargie en 1937, amputant des maisons dont la façade est plutôt sur la jolie rue de la Halle, parallèle, notamment une maison ayant appartenu à Guillaume Perbost, juge de paix puis moulinier, et sa voisine dont la tour d’escalier a été dégagée par ces démolitions. D’autres mouliniers, notamment Sautel, aussi propriétaire du moulinage du Prat à Montréal, dont la maison s’orne d’une belle porte cochère, habitaient aussi rue de la Halle. Le moulin de la caritat, du latin caritatem, accusatif de caritas (c (Charité, Corporation, confrérie de gens de métier), également nommé moulin de Ferradier (de la rue des ferronniers) qui se trouvait au bout de la rue Jean-Jaurès, à gauche, est très ancien : un acte de 1361 stipule qu’il est légué à l’aumône de la "caritat", sous condition d’une aumône faite chaque année aux pauvres de la ville pour la fête de l’Ascension. Il a tourné jusqu’avant 1950 sous le nom de moulin Pascal.

A l’angle de la place Mazan, presqu’en face du moulin, se trouve l’arrière de la maison Bastide, qui constitue avec l’hôtel des Fages de Rochemure qui lui fait immédiatement suite à gauche, l’ensemble de l’actuel hôtel de ville. Ces deux maisons paraissent dater du XVIe siècle, ces immeuble renaissance sont généreusement percées de fenêtres à croisée, ordonnées par des modénatures et flanquée d’une tourelle à pans coupés comportant des baies d’angle dans laquelle se loge un escalier. Le bâtiment comportait une grande salle d’apparat qui fut transformée au XXe siècle, d’abord en salle de théâtre, puis en salle de cinéma, avant d’être réaménagée pour accueillir les locaux de la Mairie. 

L’hôtel de Rochemure étant mieux connu, la tradition rapportant qu’il aurait été construit par Guillaume de Fages avec les pierres du couvent des Cordeliers, au pillage et à la destruction duquel il avait participé en 1562. C’est dans la salle de réception de l’hôtel de Rochemure que furent élus en 1788 les représentants de Largentière aux trois États qui devaient aboutir à la constitution de l’Assemblée nationale. Cette salle fut détruite en 1930, remplacée par un théâtre, puis un cinéma, disparu dans les années 1950. L’histoire de la maison Bastide est moins documentée ; elle appartenait en 1807 à André Lapierre, négociant et moulinier, avant de passer à son gendre Bastide.

Après avoir admirez le bas-relief représentant "les Batteurs d’Argent" conservé dans les locaux de la mairie. Prenez la récente rue Félicien Blanc, puis longez l’imposante maison qui abritait aux XVIIIe et XVIIIe siècles la chapelle des Pénitents, appartenant à la confrérie des Pénitents blancs, instituée à Largentière en 1581. En montant, vous apercevez en montant l’élégante fenêtre en ogive de cette chapelle, constituée de la partie supérieure d’une fenêtre de l’ancien couvent des Cordeliers qui se trouvait hors les murs, sur l’emplacement de l’actuel cimetière, et fut pillé et ruiné en 1562 par les protestants menés par Bermond de Combas, seigneur de Versas. Les moines franciscains des Cordeliers se replièrent après la destruction de l’ancien couvent dans la maison située entre la chapelle des Pénitents et la sous-préfecture. Cette maison, rachetée en 1832 par Marie Rivier, a été par la suite profondément modifiée.

Découvrez aussi les escaliers de la montée Mazon, calade en pierre construite en 1888 avec les pierres des anciens remparts. Vous voici devant l'église Notre-Dame-des-Pommiers (du latin Pomérium), en dessous de laquelle dévalent vers le pont, l’emplacement de l’ancien rempart. L’église est dédiée à Notre-Dame des Pommiers, ce nom curieux, que l’on retrouve par ailleurs à Ruoms, trouve probablement son origine dans le mot pomoerium : espace consacré autour des remparts sur lequel il était interdit de bâtir. Le mur ouest de l’église est en effet partie de l’ancien rempart, dont une tour se dresse encore à son angle. L'église Notre-Dame-des pommiers a été commencée à la fin du XIIe siècle, début du XIIIe siècle. L'église présente de nombreux détails et de réminiscences romanes. Elle a été terminée fin du XIIIe siècle puis agrandie aux XVe et XIXe siècle. A l'intérieur, un sarcophage du XIIIe siècle et une chaire du XVe siècle. Sur le haut d'une corniche est posé le crâne du comte de Saillans, contre-révolutionnaire décapité en 1792.

Poursuivre dans la Rue Camille Vielfaure, en passant devant la sous-préfecture qui occupe les locaux d’un ancien couvent des sœurs de la Présentation, prendre à gauche la rue du Télégraphes, puis par la rue de France, pour arriver à l'entrée basse du château de Tauriers, ainsi appelé car il permettait de contrôler le chemin de Tauriers ainsi que les accès vers Jaujac et la Souche ou Valgorge.  Le Château de Tauriers domine l'ensemble de la cité. Les premiers escaliers et l’allée montante pavée vous mène à la terrasse inférieure et ses platanes, devant le châtelet médiéval à droite, et le grand escalier devant vous. Gagnez par le grand escalier du XVIIIe à double volée la terrasse haute et la façade sud, puis la terrasse circulaire à l’angle, où vous sont présentés le château et son histoire. Ancienne propriété des évêques de Viviers, le château des XIIe et XVe siècles a, au fil du temps, successivement servi de tribunal, de prison et d'hôpital. Seules quelques salles sont ouvertes au public, en période estivale dans le cadre d’animations médiévales. La visite est alors limitée aux deux anciennes salles de réception, celle du premier étage abrite l'exposition « 1000 ans d'histoire » qui retrace l’histoire de l’ancienne cité et donne accès à l'intérieur du donjon.

Profitez de votre escapade dans Largentière pour aller découvrir le Musée de la Soie, avec les Filatures du Moulinet qui présente la filère de la soie au XIXe en Ardèche, de l'élevage du ver à soie au moulinage du fil. L’une des plus belle manière de découvrir la vieille ville médiéval, c’est sans aucun doute de l’apprécier de haut. Pour ce faire, dirigez-vous vers le village de Tauriers, perché sur les hauteurs de la ville, qui en protégeait autrefois l’accès, et qui abrite encore une tour imposante. Depuis ce petit village, la vue est saisissante sur la cité de Largentière, mais aussi les Cévennes environnantes.

N'oubliez pas !

Les lieux les plus enchanteurs sont souvent les plus vulnérables. L'affluence du tourisme pouvant fragiliser encore plus les lieux, veillez à en prendre soin et à ne laisser aucune trace de votre passage. Par respect pour les habitants et l'environnement, merci de respecter le droit de propriété et à la vie privée, respecter les panneaux signalétiques et consignes. 

• Veillez à toujours respecter les biens et les personnes lors de votre passage et de ne pas pénétrer sur les terrains privés.
• Observez le code de la route en tous lieux et en toutes circonstances, et soyez courtois avec les autres usagers que vous pourrez croiser sur votre chemin.
• Camping et Feux interdits (pas de barbecue) - La nature est fragile et des chutes de pierres sont parfois fréquentes.
• Veuillez ramasser vos déchets avant de partir. Plus que les sacs plastiques ou les pailles, ce sont les mégots de cigarettes qui pollueraient le plus les océans. les filtres à cigarettes se dégradent très lentement. Deux ans en moyenne. L'un des "petits gestes élémentaires" à accomplir : ne plus jeter ses mégots par terre. ​Pensez boite à mégots.

Soyez vigilants et attentifs à tous ces petits gestes pour que nos petits et grands paradis le reste encore de nombreuses années et que les personnes qui passeront derrière nous en profitent tout autant.