Vous démarrez votre périple dans la vivante cité de Montluçon, une ville où se mêlent harmonieusement passé médiéval et énergie contemporaine. Profitez de cette escapade pour découvrir Montluçon, cité médiévale et festive, ville clé du département de l'Allier, porte d'entrée de l'Auvergne. Autour de la vieille ville pleine de trésors anciens, découvrez une ville moderne, la "Ville Gozet ". Au détour des ruelles pavées de la vieille ville, coiffées de maisons à colombages et de façades en pierre, l’œil est happé par l’élégance du Château des Ducs de Bourbon perché sur son éperon, gardien silencieux de siècles d’histoire. Ici, chaque pierre semble vibrer sous les pas, comme une invitation à emprunter les sentiers du temps.
Visitez le jardin Wilson, appelé aussi Jardin des remparts, est un remarquable jardin à la française au coeur de la cité médiévale de Montluçon. Créé en 1937 dans des jardins d'hôtels particuliers et inauguré par Marx Dormoy, il se compose d'une grande allée centrale axé sur la statue représentant André Messager. Le cadre très structuré offre une belle variété d'essences dont le cèdre bleu, symbolisant la libération de Montluçon en 1945. Flânez dans le Jardin Wilson (ou Jardin des Remparts), un écrin de verdure délicatement structuré où les essences rares se reflètent dans les bassins paisibles. Assis sur un banc, au soleil couchant, on devine la silhouette de Montluçon se fondre lentement dans une lumière dorée – un moment d’intimité avec la ville qui donne envie d’y rester encore.
Les amateurs de culture prolongeront leur visite au MuPop, le musée dédié à l’histoire des musiques populaires françaises. Installé dans une alliance singulière d’architecture classique et contemporaine, il vaut autant pour ses collections que pour l’émotion qu’il suscite.
Au départ de Montluçon direction Huriel via D916 (12 km). En quittant Montluçon, la route serpente à travers un paysage de bocage ondoyant, champs verts, haies vives et villages qui semblent surgir d’un tableau impressionniste. Très vite, vous rencontrez Huriel, ancienne cité close qui fut un point stratégique sous l’influence de la grande famille des Bourbons. Son donjon roman et l’église Notre-Dame racontent une histoire où guerres féodales et dévotions monastiques s’entrelacent. Huriel est une ancienne ville close qui fut, autrefois, un lieu militaire stratégique qu'utilisèrent les Bourbons. La commune conserve aujourd'hui deux vestiges de son histoire : un donjon seigneurial et l’église Notre Dame, tous deux datant du XIIème siècle. L’église Notre Dame etait jadis le siège d'un prieuré bénédictin.
Ces édifices remarquables, tous deux des XIe et XIIe siècles, sont classés monuments historiques. Au siècle dernier, un grand vignoble constituait la principale richesse de la commune d'Huriel. En 1886, le phylloxéra a ravagé la vigne et, aujourd'hui, seuls une dizaine d'hectares subsistent, qui font partie du vignoble de la région de Montluçon. Depuis la quasi-disparition de la vigne, la population d'Huriel est devenue essentiellement ouvrière et agricole. Il ne reste qu'un seul viticulteur professionnel, au domaine du Champ de la Ronde.
Le Donjon de la Toque et sa tour carrée du XIIe siècle regroupent diverses influences architecturales. Visitez l'église romane Notre-Dame d'Huriel. L'architecture soignée de l'église mêle les influences berrichonnes, auvergnates (clocher octogonal qui rappelle ceux des églises romanes majeures) et limousines. Le Pont de Courtioux, sur le Bartillat mérite aussi d'être vu. C'est un pont médiéval à deux arches et sans parapet.
Poursuivez votre itinéraire touristique vers Audes via D40 et D70 (25 km). Poursuivant vers Audes, vous longerez le canal de Berry, qui épouse doucement les reflets du Cher et invite à une pause contemplative. La commune d'Audes est située sur la rive gauche du Cher. Le canal du Berry, qui longe le Cher en rive gauche, passe sur le territoire de la commune. Visitez à Audes le musée du canal de Berry retraçant l'histoire du transport de marchandises par les canaux intérieurs. Mais aussi le Château de la Crête avec une chapelle du XIVe siècle et l'Église Saint-Denis du XIXe siècle possédant de très beaux vitraux et certaines œuvres.
Continuez sur la D70 et D2 en direction de Hérisson (41 km), très beau village médiéval avec ses ruines de sa forteresse, Hérisson offre un réel intérêt historique et archéologique, l’un des joyaux médiévaux de la région. Dominée par les vestiges imposants de sa forteresse et traversée par les sinuosités de la rivière Aumance, cette cité de caractère respire encore l’atmosphère des siècles passés. Chacune de ses ruelles, chacune de ses pierres semble murmurée par des histoires de chevaliers, de troubadours et de villageois.
Ancienne place forte des Bourbons, , ceinturée par une muraille flanquée de 22 tours, la petite cité médiévale de Hérisson, lovée en bordure d'un méandre de la rivière Aumance, forme un ensemble particulièrement harmonieux, avec son château féodal campé sur un éperon rocheux, ses vieilles demeures et ses rives verdoyantes. Portes fortifiées, maisons des XVe, XVIe et XVIIe siècles, clocher Saint-Sauveur, vestiges du château des XIIIe et XIVe siècles, ou encore bords paisibles de l'Aumance, auront de quoi vous ravir pendant votre escapade. Du haut de la ville on peut profiter d'une vue panoramique sur l'ensemble de la vallée de l'Aumance. Un charme incomparable...
La prochaine étape sera Urçay via D11 et D2144 (62 km). Urçay et la maison de la dentelle où sont exposées des dentelles anciennes ainsi que des collections privées diverses. Admirez l'Église Saint-Martin du XIIe et XIIIe siècles possédant un portail polylobé ou festonné qui fait l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 20 avril 1989 et le pont multicolore.
Quand la route s’ouvre enfin sur l’ombre dense et profonde de la Forêt de Tronçais, l’âme du voyageur entre dans une autre dimension : celle de la nature intacte, majestueuse et mystérieuse. Surnommée la plus belle chênaie d’Europe, cette forêt domaniale s’étend sur plus de 10 500 hectares, avec des arbres plusieurs fois centenaires qui élèvent leurs troncs puissants vers le ciel. Ici, le silence n’est jamais vide : il est tissé du souffle du vent dans les feuilles, du chant délicat des oiseaux, du murmure des faisceaux de lumière qui filtrent à travers les branches. L’endroit est labellisé Forêt d’Exception®, un label qui célèbre sa gestion forestière exemplaire, sa richesse écologique et sa valeur patrimoniale.