Quand l’horizon s’élève doucement vers des crêtes boisées, que l’air prend une fraîcheur d’altitude mêlée d’un parfum de résine et de terre humide, vous êtes déjà entré dans la Montagne Bourbonnaise. Cette terre de moyenne montagne au sud-est du département de l’Allier est une invitation à renouer avec l’essentiel : la nature, l’histoire, le partage et la gastronomie. La route touristique de la Montagne Bourbonnaise, déroule son itinéraire entre vallons bucoliques, villages de caractère et panoramas sauvages. Elle commence à Vichy, flamboyante cité d’eaux thermales, pour s’élever vers les terres secrètes de la montagne, entre vallées de rivières et sommets forestiers.
Avant de commencer cette itinéraire touristique au détour d'un parcours libre ou d'une visite guidée, partez à la découverte des richesses du patrimoine thermal de Vichy, du Hall des Sources, aux six eaux thermales, au pavillon des Célestins, abritant la célèbre source de Vichy, en passant par les agréables parcs d'Allier et des Sources, et l'établissement thermal de style néo-mauresque.
Les parcs verdoyants comme celui des Sources et des Allier offrent déjà une immersion sensorielle, entre chants d’oiseaux, senteurs de fleurs et jeux d’ombre et de lumière sous les grands chênes. Flânez le long des berges de l’Allier, où le reflet argenté de la rivière capte le soleil matinal, ou laissez-vous tenter par un moment de bien-être dans un établissement thermal au style architectural néo-mauresque. Ici, déjà, la route vous invite à lever les sens. Après cette visite dans la station touristique phare de l'Allier, prenez la direction de Bellerive-sur-Allier via le boulevard des État-Unis (4 km). Puis vers Billy, charmant village médiéval avec sa forteresse, bâtie au XIIe siècle via la D67 et la N209 (23 km).
En quittant Vichy vers l’est, la route prend une tournure plus intime. Après une trentaine de kilomètres, le village de Billy se dévoile, perché sur un promontoire rocheux surplombant la vallée de l’Allier. Ici, chaque pierre raconte une histoire : le château de Billy, datant du XIIᵉ siècle, domine toujours la vallée, noble et silencieux. Dans les ruelles étroites, imprégnées de l’odeur du pain frais et des murs chauffés par le soleil, on marche à la rencontre de l’âme du Bourbonnais d’autrefois.
Niché entre les collines au nord, la vallée de l’Allier et la plaine au sud, le village de Billy vous offrira l'occassion de flâner au fil de ses ruelles pour découvrir le paysage typiquement bourbonnais qui l’entoure et les empreintes préservées de l’Histoire. Visitez le château de Billy qui domine toujours la vallée de l'Allier du haut de son promontoire, il se visite d'avril à octobre tandis que l'église Saint-Cyr-et-Sainte-Julitte, qui abrite une crypte des XIe et XIIe siècles. Elle est accessible à tous, toute l'année, l'église est située à l'écart du bourg, sur la route de Saint-Félix. Admirez la porte de la ville, une maison, de 1566, propriété privée, où l'échauguette et la porte ont été inscrites aux Monuments Historiques et la maison dite du Marchand, la rue Chabotin bordée de maisons du XVe siècle et la mairie, installée dans l'ancien corps de garde de l'enceinte extérieure.
Prenez ensuite la direction de Rongères via N209 et D268 (30 km). Admirez l'église dédiée à Marie-Madeleine. Pendant la Deuxième Guerre mondiale le clocher fut détruit et rebâti par la suite et la mairie situé dans un ancien couvent de religieuses. Et enfin, le Château du Méage avec son portail en fer forgé qui ouvre sur une cour bordée par le château du XVIe – XVIIIe siècles et les communs. Des douves en eau entourent le château.
Direction Montaigü-le-Blin via D172 (36 km). Entre Rongères et Montaigü-le-Blin : passages à proximité des châteaux de ces deux villages. Le château de Montaigu-le-Blin fût racheté fin XIXe siècle par quatre familles de Montaigu, afin d'éviter le démantèlement du château pour récupérer les pierres. Puis admirez le Château de La Boulaize, XVIIe siècle-XIXe siècle. Après avoir admirez les nombreuses maisons bourgeoises de Montaigü-le-Blin, comme la demeure construite au XIXe siècle, dans le style néogothique, par la famille Mabru au pied des remparts du vieux château. Passé voir l'église Sainte-Anne. Le village de Montaigü-le-Blin possède un parc ombragé, anciennement foirail, datant du début du XIXe siècle et inscrit au pré-inventaire des jardins remarquables.
Continuez votre parcours vers Lapalisse via D32 (50 km). La route poursuit vers le Pays de Lapalisse, terroir où l’histoire bourgeoise se mêle à l’authenticité rurale. Lapalisse, son château et ses vérités, la ville est connue pour cette particularité que plus on s'en approche, moins on en est loin. Elle est aussi traversée par la célèbre Nationale 7. Lapalisse à deux labels : "Plus Beaux Détours de France" et "Village Etape".
Lapalisse est située à l'est du département de l'Allier, à la limite entre la Sologne bourbonnaise et la Montagne bourbonnaise. La vallée de la Besbre a pour particularité de posséder une grande diversité de châteaux. Malheuresement, ne pouvant pas tous être visités mais valant pour la plupart d'être approchés.
Ici, le Château de La Palice est un joyau à ne pas manquer : ses tours, donjons et jardins invitent à la contemplation. Lors de votre passage, ne manquez surtout pas la visite du Château de La Palice, l'église Saint-Jean-Baptiste du XIXe siècle construite sur le modèle des églises romanes et le Musée de l'Art en Marche, consacré à l'art contemporain populaire, et à l'art brut. Le Pays de Lapalisse dispose d'un patrimoine historique et culturel particulièrement riche comme en témoignent la présence des nombreux ponts, tours, fermes et châteaux. Les ponts anciens se reflètent dans les eaux tranquilles de la rivière, les fermes restaurées racontent la vie paysanne, et les musées locaux vous ouvrent leurs portes sur des collections d’art et d’antiquités qui font revivre le temps d’un après-midi les traditions de cette terre bourbonnaise.
Votre prochaine étape sur cette route touristique de la Montagne Bourbonnaise sera Châtel-Montagne via D7 (70 km), renommé pour son église et pour ses nombreux ateliers d'artistes et d'artisans d'art. Niché dans la Montagne bourbonnaise, ce village est un lieu chargé d'histoire. Quand la route commence à s’élever, les forêts s’adoucissent et la nature devient plus présente, plus sensorielle. C’est à Châtel-Montagne, village confidentiel et artistique, que l’esprit de la Montagne Bourbonnaise se révèle dans toute sa profondeur. Les collines boisées enveloppent les ruelles, tandis que des ateliers d’artistes et d’artisans jalonnent le village. L’église Notre-Dame, chef-d’œuvre de l’art roman auvergnat du XIIᵉ siècle, est un point d’arrêt incontournable : ses volumes massifs, ses pierres taillées et sa lumière filtrée par les vitraux donnent à ce lieu une atmosphère de recueillement et de contemplation.
Au détour des sentiers qui quittent le village, c’est une nature généreuse qui vous emporte : les bois profonds, les hêtraies parfumées, les ruisseaux qui murmurent entre les rochers. C’est ici que la montagne bourbonnaise s’exprime pleinement, dans un concert de sensations naturelles.
Le village de Châtel-Montagne était autrefois le siège d'une baronnie importante dépendant de la seigneurie, puis duché de Bourbon. Un prieuré clunisien est fondé à la fin du XIe siècle. Perché dans les montagnes, Châtel-Montagne conserve un des plus beaux exemples de l'art roman auvergnat. Les touristes, attirés par l'église romane ne manqueront pas l'église Notre-Dame de Châtel-Montagne, chef-d'œuvre de l'art roman auvergnat, classé monument historique, daté du XIIe siècle. Lors de votre passage vous pouvez découvrir au détour des ruelles de nombreux ateliers d'artistes et artisans d'art et des boutiques d'artisanat. La commune a favorisé le développement de ce « village d'artistes ». La Maison du Patrimoine, sur la place du village et à proximité de l'église, propose des salles d'exposition et de nommbreux services.
Passage à Mayet-de-Montagne avec son musée de la vannerie, grande tradition en Montagne Bourbonnaise via la D207 (76 km). Mayet-de-Montagne est placé au centre de la Montagne bourbonnaise et permet un accès à une large sélection d'activités et de lieux. Faites une pause sur cette route touristique au Lac des Moines et sa zone de loisirs.